– И вы решили помочь виновнику стольких потерь, хотя не смогли это сделать для своих соратников? – ещё больше удивился принц.
Король укоризненно покачал головой, упрекая нового наследника в ненужной горячности.
– Один человек никогда не может стать виновником таких бед, которые затронули бы весь мир. Он всего лишь оказался одним из орудий более могущественной силы и уже сам поплатился за это, – строго объяснил Элиглуз. – Наверняка его дух ещё слишком молод, а таким зачастую бывает трудно совладать с собой и собственной жизнью. Может, в следующий раз ему повезёт вернуться в жизнь в более спокойное время и стать достойным человеком.
Коркут задумчиво умолк, только теперь окончательно осознав, что может когда-нибудь занять престол Фаллаборга. Надежды и страхи его матери стали реальностью и для него, вместо ожидаемой гордости пробудив только смятение и растерянность. Принц с тоской вспомнил дом, с детства бывший ему родным, старую мельницу, которая всегда казалась ему неотъемлемой частью жизни. Там не было нужды постоянно помнить о благородстве и великодушии, раздумывать, какое решение окажется мудрым и дальновидным – там он мог просто трудиться, как учил его названый отец, и этого хватало, чтобы верить в благополучие завтрашнего дня.
По-прежнему не нарушая молчания, Ликания подула на факел, заставляя несколько искр отделиться и мягко порхнуть на застывшее на земле тело. Подчиняясь едва уловимому движению рук чародейки, пламя набрало силу, поднялось, бережно охватывая погибшего. Свежий восточный ветер заботливо подхватил пепел, чтобы затерять его след в необъятных просторах.
Погружённые в невесёлые раздумья, волшебники понуро вернулись в дом, надеясь спокойно провести недолгий остаток ночи.
Глава 18
Гномьи горы встретили путешественниц не слишком приветливо. Несмотря на яркое солнце, всё вокруг казалось тёмным и мрачным. Показавшаяся вначале редкой и невзрачной растительность с каждым шагом путниц становилась для них всё большей помехой. Невысокий колючий кустарник назойливо цеплялся за края плащей, царапал ноги лошадям. Низкая, стелящаяся по земле трава хищно тянулась им навстречу, пытаясь охватить щиколотки.
– В этом мире вообще есть приятные места, или из дома тут лучше не выходить? – сварливо пробурчала Инга, в очередной раз освобождая подол платья от цепких колючек.
– Обычно здесь всё по-другому, – коротко уверила Майя, слишком уставшая, чтобы разговаривать.
– Людям перестали доверять, – с неожиданной словоохотливостью пояснила Экатан. – Пока между народами велась свободная торговля, друг другу оказывалиболее радушный приём. Теперь из-за непомерных налогов фаллаборгцам трудно честно вести дела, гномы стали опасаться воровства и грабежей. Тем более они неглупы и догадываются о захватнических мечтах Атенаис.
– И что, нам придётся с ними встречаться, с гномами? Или мы можем поискать камень сами? – осторожно осведомилась Инга, предчувствуя очередное опасное столкновение.
– Если мы сами попадём внутрь горы, то будем блуждать там бесконечно, – поспешно отозвалась Майя, торопясь отвергнуть подобную возможность. – Да и вряд ли бы нам удалось спуститься незамеченными, даже если бы захотели.
Будто в ответ на её слова, перед ними неожиданно возник хмурый коренастый старик, появившийся как из-под земли.
– Поворачивайте-ка обратно, – вместо приветствия пробормотал он себе под нос, не удостоив путниц даже взгляда. – Вы уже вторглись в чужие владения.
Путешественницы неуверенно остановились, встревоженные настолько негостеприимным приёмом. Конечно, карлик не выглядел могущественным и опасным, но мрачная решительность, с которой он преградил дорогу, заставляла предположить, что с лёгкостью продолжить путь всё же не удастся.
– Нам нужно пройти через гору, – наконец робко заговорила Майя, не решаясь сразу начать с расспросов. – Обходной путь слишком далёк…
– Вот народ! – презрительно фыркнул гном. – У вас есть кони, вам ли жаловаться на дорогу! Поворачивайте, если не хотите остаться тут навсегда! Нам здесь шпионы не нужны!
– Мы не шпионы! – резко выпалила Инга, которую эта бессмысленная враждебность уже начала злить. – Подними, наконец, глаза и скажи, разве мы похожи на кого-нибудь из недружественных вам народов?! Мы идём из Вечного леса…