– Нынче все народы недружественны, – отрезал гном, всем видом показывая, что не даст сбить себя с толку. – Если вы не шпионы, значит, воры. Пришли обмануть нас и прихватить как можно больше золота задаром. Уходите.
– Мы пришли не за золотом, – снова вступила Майя, стараясь добавить в тон как можно больше почтительности. – Мы хотели только…
– Ага, значит, что-то вам всё-таки нужно! – торжествующе воскликнул новый знакомый. – Что ж, вы сами напросились!
Не успели путешественницы испугаться этой невнятной угрозы, как карлик пронзительно засвистел. Тут же откуда-то из-за травы и кустов выскочило целое войско, издавая угрожающие возгласы и устрашающе размахивая топорами и кирками. Инга невольно усмехнулась, подумав, что рачительный народ, видно, использует в стычках те же орудия, с помощью которых трудится в мирное время.
– Вы попадёте в гору, раз так этого хотели, – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проскрипел старик. – И даже сможете вволю нахватать нашего золота. Можете торчать рядом с ним, пока живы, или умереть прямо сейчас, если вздумаете выкинуть какой-нибудь фокус. Вперёд!
– Они хотят бросить нас в рудниках, – шепнула Майя, видя озадаченное лицо подруги. – Оттуда никто не способен выбраться, кроме самих гномов.
– Это жестоко! – воскликнула Инга, даже не надеясь воззвать к совести злобных карликов, но не найдя сил молча справиться с потрясением. – Вы не можете…
– Я предлагал вам убираться, – хладнокровно напомнил гном, с неожиданной силой подталкивая её в спину.
Майя уже покорно шагала вперёд, зябко съёжившись и пряча руки в карманах плаща. Инга сосредоточенно нахмурилась, пытаясь разозлиться. Она не хотела так легко соглашаться с нелепым поражением и надеялась, что уже знакомый ей способ защиты хоть ненадолго перепугает и собьёт с толку враждебных созданий, дав им с Майей время сбежать.
– Погоди, – неожиданно вмешалась Экатан, едва только она успела ощутить неохотно поднимающийся в груди жар. – Пусть сначала феечка попробует – может, из этой встречи ещё и выйдет толк.
«Попробует что?» – удивилась Инга, бросая взгляд на спокойно идущую приятельницу.
Впрочем, злость всё равно почему-то угасала, несмотря на её старания удержать магический поток. Страх и усталость брали своё, заставляя всё сильнее ощущать почти безмятежное спокойствие.
– Это не усталость, – с неожиданным дружелюбием усмехнулась ведьма, едва ли не в первый раз выражая готовность разъяснить что-то без всяких просьб. – А камень. Он действует, когда смотрит на мир огранённой стороной. Кажется, твоя подружка сейчас догадалась положить его правильно.
Скоро гномы затянули весёлую походную песню, перестав бормотать угрозы и поторапливать пленниц.
– Может, вы всё-таки простите нас? – осторожно поинтересовалась Майя, дружески улыбаясь своим сопровождающим. – Мы ведь не хотели ничего плохого. Мы только разыскиваем одну вещь… Не золото! – поспешно добавила она.
– Что же ещё вам могло здесь понадобиться? – проворчал старый гном уже без особой подозрительности.
– Мы слышали, что у вас есть один камень… – взволнованно запинаясь, призналась фея. – Он чёрный и всегда мерцает. Тёплый на ощупь.
– Они говорят, что не шпионы и не слуги Фаллаборга, а сами как-то прознали про этот камень, – снова становясь недоверчивым, пробурчал коротышка. – Разве можно им верить?
– Они кажутся милыми, – заступился другой. – Тем более камень всё равно не наш, почему бы не рассказать?
– Да, тем более они всё равно отсюда не уйдут, – вспомнил старик о своей угрозе. – Ладно, мы расскажем. Слышите, мы расскажем, раз вам так хочется, и вам будет о чём подумать, пока станете без толку метаться в поисках выхода! – гном радостно засмеялся, будто это была всего лишь дружеская шутка.
– Вы крайне великодушны, – пробормотала Инга, с удивлением замечая, что и сама не может подавить неуместную улыбку. Вопреки всему новые знакомцы начинали казаться весёлыми и безобидными. – Так что вы знаете о камне?
– За него была обещана хорошая награда. Королевская стража рыскала по всему Милливорду в его поисках, – старик злорадно захихикал, вспомнив что-то приятное. – Эти дураки тролли даже не узнали, какое богатство попало к ним в руки! Отдали почти задаром!.. Только нас опередили, – помрачнев, добавил он. – Камень достался другому клану. Уж они заработали, на всю жизнь хватит!