– Камень продали фаллаборгцам?! – с отчаянием воскликнула Майя.
– Ну да, – гном равнодушно пожал плечами. – А на что он ещё кому-то сдался? Уж не знаю, зачем он понадобился людям, но как по мне, в этой стекляшке ничего привлекательного! Вот золото…
– У вас и так залежи золота! Запасы пополняются каждый день! – несмотря на действие Зелёного камня, Инга вышла из себя. – Вы можете жить безбедно пару тысяч лет! Зачем вам понадобилось гоняться за фаллаборгской наградой?!
Майя испуганно ахнула, с беспокойством оглядываясь на сопровождающих и ожидая вспышки гнева, но гномы только захохотали, весело переглядываясь и указывая на пленниц пальцами.
– Вы ничего не понимаете, – наконец с презрением обронил один из них. – Разве золота может быть достаточно? Что на свете прекраснее золота? О, вы и сами не нашли бы ничего лучше, если бы только увидели прекрасные золотые горы, которые сияют блистательнее солнца, завораживают своим бессмертным великолепием! На них можно смотреть часами, годами! Эта замысловатая игра света, восхитительные переливы, таинственное мерцание… Тем, кто продал камень, на всю жизнь хватит монет, чтобы покупать еду и одежду, им больше не придётся расставаться со своими сокровищами. Счастливцы! Им больше не придётся наблюдать, как каждодневный выматывающий труд пропадает зря, как великолепная добыча уходит к людям или лугутам, вместо того чтобы отправиться в подземную сокровищницу!
Инга вздрогнула, невольно стараясь отодвинуться подальше от возбуждённо размахивающего руками гнома, чьи алчно засверкавшие глаза показались ей совершенно безумными.
– Понятно, – без всякого выражения отозвалась она, не желая снова чем-нибудь разозлить чудаковатых карликов. – А про камень вы ещё что-нибудь знаете? Как его теперь разыскать?
– О, его забрали только вчера, – обнадёживающе ответил старый гном. – Всадник проехал мимо наших земель перед самым закатом. Если вы поспешите, то ещё успеете нагнать его раньше, чем он попадёт в Фаллаборг.
– Так вы нас отпускаете?! – неосторожно обрадовалась Майя.
– Разумеется, нет, – опомнился вредный старикашка. – Я имею в виду, вы смогли бы его настигнуть, если бы вдруг сумели выбраться на поверхность. Хотя вы никогда не выберетесь! Что-то мы разболтались…
– Вы пренебрегли давним союзом, отказавшись прийти на помощь Вечному лесу! – обвиняюще выпалила Инга, послушно повторяя слова решившей вмешаться Экатан. – Так сделайте хотя бы то, что не потребует от вас никаких усилий. Дайте нам уйти.
– При чём здесь лес? – гном слегка смутился. – С вами-то мы никаких союзов не заключали, мы вас знать не знаем! Волшебники понимают, что нам сейчас не до этого, мы должны сберечь свои рудники!
– Они хотят получить камень. Вы должны помочь хотя бы в этом. Тогда и у вас появится шанс сохранить и свои владения, и золото. Вы ведь не думаете, что сможете выстоять перед фаллаборгской армией, если лес падёт?
Карлики зашептались, отойдя в сторону и, кажется, совершенно забыв о пленницах. Инга осторожно огляделась, раздумывая, не лучше ли попытаться сбежать, пока гномы увлечены спором. Однако смутная надежда разузнать ещё что-нибудь или хотя бы облегчить себе путь, не сворачивая с прямой дороги, заставила остаться на месте. Зелёный камень, по-прежнему радостно сияющий в кармане феи, вселял небывалое спокойствие, мешая думать о лишних предосторожностях.
Наконец старший гном снова повернулся к путницам.
– Если мы вас отпустим, союз будет считаться сохранённым? – требовательно осведомился он. – Если нам вдруг понадобится помощь…
– Да! – поспешно уверила Инга, совершенно не собираясь беспокоиться о том, как всё будет на самом деле. – Непременно.
– Хорошо, – важно согласился человечек. – Мы вас отпустим и даже укажем путь через недра горы. Вокруг вы вряд ли пройдёте – чудовища, вырвавшиеся на свободу, крушат всё на своём пути, окрестные дороги стали слишком опасны.
– Какие чудовища? – нахмурилась Инга.
– Вы не слышали? Гуртоны проснулись!