«Кто это?» – встревоженно поинтересовалась Инга, услышав нервную ругань Экатан.
– Чудовища! – смятённо повторила ведьма. – Ужасные создания, которые не должны существовать в мире. Они не обладают ни разумом, ни даже сознанием, только жаждой разрушения. Когда-то давно их создали для войны. Милливордом тогда ещё правил Великий Тёмный, но это не помешало светлым и тёмным чародеям начать борьбу за власть. Конечно, светлые ничего бы не смогли поделать с разрушительной мощью тёмных, и тогда они решили действовать хитростью. Они создали страшных песчаных великанов, чьи тела, стоит их только уничтожить, тут же собираются вновь. Им было не под силу сотворить новую жизнь, но удалось притянуть из Хаоса новорожденные души, суть которых состояла из энергии разрушения. Они едва возникли и ещё не были готовы явиться в какой-то из миров. Волшебники вдохнули их в великанов, заставляя бездумно нести гибель всему, что встретится на пути. Так появились гуртоны. Увидев, как далеко зашло соперничество чародеев и сколько бед они принесли миру, Тёмный страшно разгневался. Он усыпил великанов, а всех колдунов, принявших участие в битве, навсегда изгнал из Милливорда, лишив их способности воплощаться. Они стали атмартами и никогда не должны были вернуться сюда. Но немногие из воевавших тогда сумели спастись, успев сбежать из Милливорда раньше, чем их настигнет наказание. Маранам оказалась среди них, и теперь её сил хватило на то, чтобы снова наслать на мир давно забытый ужас.
«А что случилось после той войны? Почему Тёмный больше не оберегает Милливорд?» – полюбопытствовала Инга, озираясь по сторонам в попытках на всякий случай запомнить дорогу. Они уже спустились под землю и теперь шли по запутанным узким коридорам, едва освещённым редко стоящими фонариками. Неровные стены грозно нависали сверху, готовые вот-вот обрушиться; извивающиеся каменные тропы то и дело заканчивались обрывом, ведущим в чёрную бездну, дна которой невозможно было разглядеть, даже опустив вниз фонарь; а расположенные рядом с пропастью повороты, уводящие в очередной коридор, оказывались почти незаметными. Казалось, гномы специально постарались сделать подземный путь как можно более пугающим и мрачным, чтобы никому, хоть раз попавшему туда, не захотелось больше вернуться даже под страхом смерти.
– Стремясь поквитаться с воинствующими чародеями, Тёмный сам подверг Милливорд опасности, – невозмутимо продолжила Экатан, нисколько не впечатлённая ужасающим видом. – Та разрушительная сила, которая понадобилась, чтобы отнять у волшебников их мощь, оказалась слишком могучей. Её уже нельзя было усмирить и остановить просто так. Мир погряз в войнах ещё более страшных и опустошающих, чем раньше. И тогда Тёмный решился на единственный возможный способ остановить уничтожение. Он сконцентрировал бушующую энергию в одном месте и направил её на самого себя. Он был Перворождённым, чья сила превосходит все другие, появившиеся позже, и потому не мог погибнуть. Это заставило разрушительный поток навечно застыть на месте – не расправившись со своей жертвой, он не может двинуться дальше, но одолеть её он тоже не способен. Уже несколько тысячелетий Тёмный замурован этой силой. Всё это время никто не осмеливался приближаться к Сокрытым землям, где замкнулся круг, и вот теперь там что-то происходит. Боюсь, Маранам ищет способ снова направить часть потока на Милливорд, не освободив при этом Тёмного.
«Это возможно?»
– Да. Только чтобы уцелеть при этом самой, ей понадобятся все три камня. Наверняка это она приложила руку к поискам Чёрного – сами люди вряд ли могли о нём знать. А если и знали, всё равно не стали бы разыскивать. Люди ещё никогда не пытались подчинить себе магию!
Инга скептически хмыкнула, подумав, что вряд ли это можно считать весомым аргументом. Однако их путешествие, и без того не казавшееся ей приятным, вдруг представилось совершенно безрассудной затеей. Раньше Инге и в голову не приходило, что камни могут интересовать кого-то ещё. И уж совсем невыносимо было представить, что этот кто-то окажется могущественной колдуньей, с которой за многие тысячелетия не смогли управиться даже бессмертные соперники.
Скоро в конце одного из коридоров, счёт которым давно уже был потерян, мелькнул дневной свет. Путницы с облегчением вздохнули, только сейчас окончательно уверившись, что гномы сдержат своё обещание.
– Вот мы и на месте. Дальше пойдёте вон по той дороге – всё время прямо, никуда не сворачивая, – уже почти по-дружески напутствовал их новый знакомый. – Фаллаборгскому всаднику пришлось объезжать гору вокруг, так что наверняка он ещё близко.