– Спасибо, – тепло улыбнулась Майя, забывая о недавних разногласиях и искренне благодаря вредных карликов за помощь.
Инга только тихо фыркнула, не собираясь любезничать с теми, кто совсем недавно грозил им смертью, и решительно двинулась вперёд.
Обернувшись через пару шагов, чтобы бросить прощальный взгляд на неприветливую гору, они уже не увидели гномов. Прохода, выпустившего их на волю, тоже не было заметно – невысокая колкая трава ровной щёткой укрывала землю, на удивление хорошо маскируя вход в пещеры.
– И что мы будем делать, когда догоним этого солдата? – осведомилась Инга, с неохотой сосредотачиваясь на дальнейших планах. – Ты умеешь драться?
– Я думала, ты сможешь, – смущённо пролепетала Майя. – Ты так хорошо управляешься с огнём…
– Мы же не станем его убивать? – насторожилась магичка.
– А что ты предлагаешь? – тут же встрепенулась Экатан. – Отпустить его, чтобы за нами тут же снарядили погоню? Вы должны остаться незамеченными! Просто подумай, что если не умрёт он, то это случится с вами.
– Я не знаю, – ещё с большим смущением промямлила фея. – Наверное, мы сможем его испугать, чтобы он отдал камень… А потом свяжем и оставим где-нибудь…
– Где оставите? Инга, не будь бестолковой! Он освободится, и за вами бросится целая армия! Или, ещё хуже, Маранам прознает и явится сама!
– Я подумаю, – вслух пробурчала Инга, отвечая сразу обеим и втайне надеясь, что всё как-то решится само собой.
Глава 19
Ликаны бодрой рысью спешили вперёд, ничем не выдавая тревоги, которая по мере приближения к Фаллаборгу каждого охватывала всё сильнее.
По обе стороны дороги раскинулась пустошь. Повсюду, куда только падал взгляд, тянулась мрачная чернозёмная равнина с изрытой, истоптанной землёй. То тут, то там попадались выкорчеванные с корнем деревья с иссушенной кроной и обломанными ветвями. В воздухе клубилась пыль, заставляя путешественниц то и дело чихать и кашлять.
– В случае опасности даже укрыться негде, – недовольно отметила Экатан, ничем не показывая, что её тронула судьба этого когда-то цветущего края.
– Это устроили фаллаборгцы? – с беспокойством озираясь по сторонам, спросила Инга.
– Больше похоже на гуртонов, – испуганно отозвалась Майя. – Фаллаборгцам ни к чему опустошать земли, которые они наверняка захотят присоединить к своим владениям. Сражаться тут не с кем – здесь обитают только кочевые племена и ликаны, никто из них никогда не воюет за территорию.
Путешественницы невольно замедлили шаг, то и дело с опаской оглядываясь и пытаясь уловить в царящей вокруг угнетающей тишине хоть какой-нибудь звук.
Сначала они увидели вдалеке дрожащее пыльное марево, казавшееся туманом, и только потом смогли различить невнятные голоса. Приглядевшись, можно было заметить, как в облаке поднятой пыли суетятся люди, разбивая шатры и разводя огонь.
Ликаны благоразумно попятились, отступая за поваленное дерево.
– Армия, – произнесла Экатан с таким отвращением, будто это было страшнейшим ругательством. – Устраиваются на ночлег. Теперь нам придётся торчать тут до ночи!
– Ночью они не станут выставлять караул? – вслух осведомилась Инга, полагая, что Майя может знать о фаллаборгских порядках больше колдуньи.
– Разумеется, станут! – тут же откликнулась ведьма. – Но в темноте у нас есть шанс остаться незамеченными.
– Здесь собрали обычных людей, не воинов, – обнадёживающе заметила Майя. – Вряд ли они будут слишком прилежно выполнять приказы.
– А если нам поискать какую-нибудь другую дорогу? – робко предложила Инга, не особенно рассчитывая на одобрение хоть кого-то из спутниц, которые, как ей казалось, слишком беспечно относятся к поджидающей угрозе.
– Не успеем, – покачала головой Майя. – Если пойдём в обход, камень точно успеют доставить в Аурстаг, а раз там знают о его силе, из дворца его будет не достать.
Инга неохотно спешилась, признавая правоту подруги. Ненадёжная тень дерева плохо укрывала от посторонних глаз и совершенно не спасала от вездесущей удушающей пыли. Путницы устало привалились к стволу и принялись ждать, иногда впадая в короткую тревожную полудрёму. Даже Экатан утомлённо умолкла, на время забыв о наставлениях.