– Я не могу, – виновато проговорила фея, пытаясь сосредоточиться и тут же бессильно опуская руки. – Ничего не получается.
«Экатан…»
– Не успеем, – оборвала ведьма, поняв её без лишних объяснений. – Давай сама.
Инга протянула навстречу преследователям руки, уже знакомым усилием отталкивая волну жара и на ходу превращая её в широкий поток пламени. Несколько воинов отшатнулись, пытаясь сбить огонь, но другие уже были рядом, выкручивали руки, не давая снова замахнуться. Не нашедшая выхода мощь больно обожгла, возвращаясь обратно, и бессильно сникла.
– Камень! Ищите камень! – крикнул кто-то, предусмотрительно оставаясь в отдалении. Инга узнала королевского посланника, повстречавшегося им только этим утром.
Чьи-то руки сорвали плащ, ощупывая каждую складку одежды, резко дёргая и оставляя на коже бесчисленные синяки в бессмысленном стремлении отыграться за собственный извечный страх перед волшебством. Верёвки больно впились в связанные за спиной руки, пропитываясь выступающей из ссадин кровью.
– Этот? – услышала Инга, уже почти теряя сознание.
– Да, – отозвался другой голос. – Я не забуду доложить Её Величеству о ваших заслугах.
– А с ними что будем делать?
– Командир приказал доставить в лагерь, – вступил в разговор кто-то ещё. – Наверное, собирается допросить.
– Была охота возиться, – сплюнул первый. – Может, разберёмся на месте? Скажем, что окочурились по дороге.
– Был приказ! – резко возразил собеседник. – Пусть разбирается командир. Может, они знают что-то важное.
– Так бы и сказал, что трусишь, – недружелюбно усмехнулся второй. – Ладно, пора возвращаться.
Пленниц бесцеремонно закинули на лошадей, крепко прихватив верёвками. Тело тут же онемело. Инга попыталась осторожно пошевелиться, но немедленно получила чувствительный удар по затылку.
Когда способность что-то чувствовать и соображать вернулась, рядом уже никого не было. Оглядевшись, Инга увидела неровные деревянные стены какого-то сарая или барака. Руки по-прежнему были надёжно связаны за спиной. Майя лежала на голом полу, не подавая никаких признаков жизни.
– Эй… Майя! – Инга повысила голос, не имея возможности потормошить фею.
Волшебница неохотно приоткрыла глаза, уставившись на неё ничего не выражающим взглядом.
– Ты как? – бессильно пробормотала Инга, морщась от нелепости и неуместности фразы, но так и не сумев придумать что-то ещё.
– Ничего, – фея слабо улыбнулась, пытаясь показать, что за неё волноваться нечего. – Прости. Это из-за меня мы попались.
– Да брось, – усмехнулась Инга, пытаясь подбодрить подругу. – Ты же не думаешь всерьёз, что мы вдвоём победили бы целый воинский отряд? Может, продержались бы на пару минут дольше, вот и вся разница. А так ты хоть кому-то помогла… Кого ты спасала? Мать?
– Нет, – Майя грустно покачала головой. – Ей не поможешь тем волшебством, что есть во мне. Это был… мой давний друг, очень близкий.
Фея едва заметно улыбнулась, погружаясь в воспоминания о далёких, безмятежных днях, когда Вечный лес казался могучим и нерушимым, а вся грядущая жизнь представлялась ей весёлой и полной безмятежности.
С Мегзелем Майя познакомилась, едва только они с отцом поселились в лесу. Майя тосковала, робко пытаясь освоиться в новом доме. Волшебники казались ей далёкими и надменными, деревья, которые при её появлении мгновенно выпрямлялись и переставали шелестеть – мрачными и неприветливыми, другие лесные жители почти не попадались ей на глаза, не давая никакой возможности попытаться завязать дружбу.
В один из дней она в привычном одиночестве бродила, изучая окрестности и пытаясь хоть как-то развлечься. Приближаясь к небольшому, запрятанному среди зарослей шиповника озерцу, Майя ещё издалека заметила юрких рыбок, весело играющих почти под самой поверхностью, а иногда даже на мгновение взмывающих над водой. Однако стоило ей подойти, как стайка тут же бросилась врассыпную, быстро затерявшись в колышущихся на дне водорослях. Девушка разочарованно вздохнула, садясь на берегу и опуская в воду ноги.