– Опаснее возвращаться к Сокрытым землям. Ты помнишь, что едва там не умерла? Если эти тени до сих пор реют неподалёку, мы обе можем в этот раз не выбраться!
– Теперь у нас есть Зелёный камень! Атмартов с ним можно не бояться.
– Однако они каким-то образом появились в Милливорде. И именно там! Может, в этих землях скрываются не только они, и нам придётся встретить кого-то ещё более ужасного!
– Ужасное мы точно встретим в Аурстаге, – непреклонно отрезала Майя. – И потом, мы отправились на поиски по просьбе Хранителей, и теперь должны подчиняться их решению.
– Их здесь нет, – не слишком убедительно возразила понукаемая колдуньей Инга, которая и сама не знала, что её пугает больше – атмарты или королевская стража. – Они не знают всего, что с нами случилось, не знают обо всех опасностях, с которыми мы уже встречались. Мы должны принимать решение сами.
– Ладно, – неохотно уступила фея. – Давай для начала отойдём подальше от этой дороги и дождёмся, пока окончательно рассветёт. До утра есть время подумать.
В гнетущем молчании, полном взаимного неодобрения, путницы двинулись в сторону, в полумраке плохо разбирая дорогу и то и дело неуклюже спотыкаясь.
– Хватит, – выдохнула Инга, в очередной раз запнувшись о торчащий из земли корень. – Здесь и устроимся. Дорога уже далеко, а преследовать нас больше не должны.
Майя безразлично пожала плечами, без всяких возражений останавливаясь. По-прежнему не говоря ни слова, путешественницы устроились на мягкой, но уже влажной от предрассветной росы траве.
Когда Инга уже решила, что приятельница уснула, так и не пожелав помириться, та вдруг заговорила:
– Ты действительно думаешь, что сможешь незамеченной расхаживать по Аурстагу и даже королевскому дворцу? Или знаешь, как справиться со стражей?
– Ещё не знаю, – честно призналась магичка. – Но до сих пор мы ведь как-то выкручивались. Надо надеяться, что и дальше всё решится хорошо.
– И почему нельзя с этой же надеждой отправиться в другую сторону? – без всякой злости, скорее, с искренним недоумением, спросила волшебница. – Мы оказались бы ближе к дому. Смогли бы и выполнить поручение, и побыстрее вернуться.
Инга только вздохнула, не зная, что тут можно ответить.
– Ты спишь? – снова подала голос Майя, так и не дождавшись ответа.
Инга осторожно повернулась на бок, трусливо радуясь невольно подсказанному подругой выходу и с готовностью притворяясь спящей. Экатан тоже молчала, не решаясь нарушить хрупкое равновесие, пока ещё царящее в их маленькой компании, но способное вот-вот обернуться тяжёлой ссорой, которая чьим-то надеждам точно положит конец.
Инге казалось, что она только на мгновение прикрыла глаза, выпуская из виду бледную утреннюю звезду, но когда она распахнула их снова, над головой уже ярко сияло солнце. Девушка потянулась, по привычке оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к доносящимся звукам.
Вокруг всё казалось спокойным и обыденным. Где-то в густых ветвях деревьев и кустарников беспечно щебетали птицы, в траве деловито стрекотали сверчки, лёгкий теплый ветерок порхал по лужайке, будто приглашая поиграть. Однако Майи нигде не было видно.
Решив на всякий случай всё же не шуметь, Инга молча двинулась к ближайшим зарослям малины, полагая, что приятельница уже завтракает надоевшими обеим ягодами.
Но феи не оказалось и там. Уже начиная беспокоиться, она наугад двинулась в другую сторону, внимательно изучая землю под ногами в надежде отыскать какой-нибудь след. Трава вокруг была непримята, только оставленные вчера следы указывали приведший их сюда путь.
– Майя! – всё-таки решилась позвать Инга, озираясь с всё возрастающей тревогой.
– Дрянь! – вдруг пронзительно взвизгнула Экатан, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. – Маленькая негодяйка!
«Ты чего?» – с невольным страхом спросила магичка, лихорадочно пытаясь сообразить, чем могла привести колдунью в такую ярость.
– Да при чём тут ты! – откликнулась та, несколько снижая тон. – Ты что, ещё не поняла? Эта прохвостка удрала от нас! Вместе с камнем!
«Удрала? – недоверчиво переспросила Инга, впрочем, уже начиная допускать, что это может оказаться правдой. – Почему ты думаешь?.. Могло что-то случиться»