– О, несомненно! – издевательски подхватила ведьма. – С ней одной, а ты в это время спокойно дремала рядышком и ничего не заметила!
«Майя бы нас… меня так не бросила», – упрямо возразила Инга, не чувствуя в этом никакой уверенности.
– Ты сама знаешь, что именно так она и сделала, – не преминула Экатан уличить её в возникших сомнениях. – Нужно было ещё вчера это заподозрить, когда она начала хныкать про возвращение!
«Она пошла спасать мать», – пробормотала Инга, тоже вспомнив вчерашние разговоры.
– Она украла у нас камень! – с негодованием крикнула Экатан. – Между прочим, бросила тебя без всякой защиты, даже не зная, что ты не совсем одна!
«Да брось, – невесело усмехнулась девушка, почему-то действительно ощущая себя преданной. – Это не воровство – она выполняет именно то поручение, в котором и взялась помогать. И она не обязана оставаться со мной до конца или подчиняться кому-то из нас»
– Она струсила, – непримиримо обрубила колдунья. – И смылась в первый же подходящий момент. И это после того, как мы спасли её жалкую жизнь!
«Хватит, – сухо отозвалась Инга, чувствуя себя совершенно опустошённой и не желая продолжать пререкания. – Майя права. Если бы у меня была семья, я, наверное, тоже в первую очередь заботилась бы о ней… В любом случае, каждый имеет право сам выбирать, что и когда делать»
– Как же, право… – хмыкнула Экатан, постепенно переходя на невнятное бормотание.
Инга бездумно побрела по вчерашней тропе, стремясь поскорее уйти от ставшего для неё слишком неприятным места.
– Куда ты направляешься? – оживилась колдунья, обрывая собственное ворчание на полуслове.
«Прямо… – неопределённо пояснила Инга. – Нам ведь нужно выбраться на твёрдую дорогу»
– Тут поблизости должна быть старая тропа. Не такая удобная, но зато безопасная. Сможем спокойно дойти почти до самого Аурстага… Мы ведь идём во дворец?
Инга невольно улыбнулась, заслышав в голосе ведьмы несвойственную той неуверенность.
«Да, – с лёгкостью согласилась она. – Куда же ещё?»
Заросшая извилистая тропка действительно оказалась совсем рядом. Инга со вздохом облегчения ступила на более-менее ровную землю. По сторонам вперемешку с редкими клёнами и осинами росли одичавшие фруктовые деревья, поляны с невысокой и мягкой лесной травой или мхом сменялись широкими полосами бурьяна, который обычно пробивается на когда-то возделанных, но заброшенных землях.
– Странное место, – пробормотала Инга, по привычке ожидая услышать ответы от двух спутниц.
– Тише! – мгновенно напомнила Экатан. – Когда-то здесь было поселение барбариев, но они давно ушли в другие места. Видно, окрестные деревни научились защищаться от их грабительских набегов. Но эту дорогу местные по-прежнему избегают.
«Мы уже рядом с Фаллаборгом?» – уточнила магичка, непроизвольно замедляя шаг.
– На самой границе. Не бойся, до Аурстага нам ничего не грозит. Многие ушли на войну, хорошо охраняется только королевский дворец. А население само боится всего на свете и лишний раз не высовывается из домов.
«Успеем дойти к ночи?»
– Должны успеть до вечерней смены караула. Если не останавливаться на отдых, это возможно.
«И что мы будем делать потом? – поинтересовалась Инга, предчувствуя, что так или иначе, но скоро её испытания подойдут к концу. – Допустим, нам удастся достать этот камень и даже сбежать с ним из дворца. Белый всё равно неизвестно где, войну без него не остановить, а у нас даже нет лошадей, чтобы и дальше рыскать по всему миру. Пешком обратный путь к Серым скалам займёт несколько недель. Ты же не думаешь, что мы сможем его преодолеть?»
– Лошадей можно достать в Аурстаге, – ровно отозвалась колдунья. – Но тебе это не понадобится. Когда заберём камень, сможешь отправиться домой.
«Что? – опешила Инга, почему-то вовсе не ощущая долгожданной радости. – Ты меня вернёшь?»
– Да, – коротко уверила ведьма.
«А что будет здесь? Ты не станешь разыскивать оставшийся камень?»