– Ты что, тоже ещё не поняла? – Экатан укоризненно вздохнула, будто упрекая в недогадливости нерадивую ученицу. – Его не нужно искать. Он у Маранам. Хранители не видели её и не смогли отыскать следы камня – значит, оба они могут быть только в Сокрытых землях. Оба! И только Элиглуз может до последнего обнадёживать себя сказочкой про троллей-растеряш.
Инга снова остановилась, переставая хоть что-нибудь понимать.
«Ты с самого начала это знала?.. Зачем мы тогда вообще столько мучились, если всё сразу было безнадёжно?! Ведь все вы только и твердили, что нужно собрать все три камня, иначе мир пропадёт. А теперь получается, что один из них всегда был для нас недоступен…»
– Может, не так уж и недоступен, – почему-то полувопросительно, будто кого-то уговаривая, проговорила Экатан. – Когда мы расстанемся, я попробую его достать.
«Ты одна пойдёшь в Сокрытые земли?! – потрясённо воскликнула магичка. – Навстречу чародейке, которая уже однажды оказалась сильнее тебя?! А теперь она ещё могущественнее!»
– Что, я тоже не всегда оказываюсь благоразумной, да? – с деланной беспечностью усмехнулась Экатан. – А теперь давай-ка поторопимся. Не хватало упустить ещё и эту возможность.
Инга послушно ускорила шаг, слишком ошеломлённая, чтобы ещё что-то говорить или выспрашивать.
Глава 22
Высокие узорчатые стены дворца, озарённые тёплым оранжевым светом заходящего солнца, показались Инге прекрасным видением. Она ожидала увидеть ограждённую со всех сторон мрачную крепость, но открывшееся их глазам королевское жилище казалось лёгким и воздушным, будто было построено не из обычного камня, а из свежей морской пены и солнечного света.
– Раньше фаллаборгские короли не опасались собственного народа и не считали нужным от него прятаться, – пояснила Экатан, почувствовав изумление девушки. – Аурстаг всегда был открыт для гостей, и его дворец казался олицетворением величия и великолепия всей страны.
«Странно, что теперь его не оградили», – заметила Инга, припоминая всё, что ей рассказывали о правящей королеве.
– Атенаис пытается не вызывать лишнего недовольства. И так ей во всём чудятся заговоры. Но охрана усилена многократно. Теперь часовые стоят не только у входов, но и в коридорах самого дворца, и в прилегающем к нему саду.
«И как мы туда попадём? Кажется, мать наследника говорила что-то о боковом входе?»
– Да, со стороны заднего двора есть дверь для прислуги. Там тоже стоит стража, но они не всегда обращают внимание на снующих мимо слуг. Если достать нужную одежду, то во время смены караула ты сможешь проскользнуть незамеченной.
«Одежду… – озадаченно протянула Инга, уже было понадеявшаяся, что хоть на этом этапе всё обойдётся без сложностей. – Я могу её создать?»
– Не думаю, что у тебя хватит могущества. Всё-таки ты магичка, а не чародейка, к тому же без наследства предков… Нет, не стоит и пытаться – ты только напрасно ослабнешь и не сможешь защититься в случае опасности. Лучше спрячемся неподалёку от дворца и подождём, пока выйдет какая-нибудь служанка. Отберём наряд у неё.
«Я не буду никого убивать!» – поспешно предупредила Инга.
– Тогда постарайся, чтобы она не подняла переполох, – на удивление легко уступила колдунья. – Хотя бы стукнуть её хорошенько ты сможешь?
«Попробую», – без особого энтузиазма отозвалась магичка, впрочем, понимая, что другого выхода у неё и правда нет.
Держась от дворца как можно дальше, Инга осторожно спустилась к протекающей поблизости реке, выбранной Экатан как самое удачное место для засады. Забравшись под крутой откос, можно было надёжно укрыться от посторонних глаз, а поскольку именно отсюда носили воду, необходимую для всей дворцовой работы, вскорости кто-нибудь обязательно должен был появиться на берегу.
И действительно ждать пришлось недолго. Не успели путешественницы забеспокоиться, глядя на почти полностью опустившееся за край горизонта солнце, неумолимо приближающее время смены караула, как совсем рядом послышались чьи-то шаги.
Инга судорожно нашарила на земле заранее приготовленный булыжник, напрасно пытаясь справиться с дрожью. Как только на глади воды отразилась чья-то тень, девушка выскочила из своего укрытия, наугад обрушивая камень туда, где должна была находиться голова подошедшего. Не издав ни звука, жертва рухнула вниз, оказываясь лицом в воде.