– Осторожно, – вполголоса пробормотала Инга, будто незнакомка сама случайно оступилась.
Поспешно перевернув оглушённую служанку и убедившись, что та ещё дышит, Инга затащила её поглубже под откос, искренне надеясь, что обморок будет долгим.
– Прачка, – определила Экатан, глядя на рассыпавшееся по берегу и воде бельё, которое, видно, их жертва принесла сюда полоскать. – Снимай с неё передник и чепец, и собери эти тряпки обратно в корзину. Знаешь, получилось даже лучше, чем я рассчитывала!
«Надеюсь, для неё это не кончится плохо», – пробормотала Инга, с тревогой оглядываясь на неподвижную служанку.
– О, не беспокойся, – легкомысленно воскликнула колдунья. – Ты даже не представляешь, насколько крепкие эти деревенские девчонки!
Инга неодобрительно промолчала, не разделяя беспечности ведьмы. Быстро натянув на себя вещи прачки, неожиданно оказавшиеся ей почти впору, девушка нерасторопно поднялась на склон, старательно подражая мерной покачивающейся походке, какая обычно бывает у замученного работой человека, продолжающего тащить на себе тяжёлую ношу.
Часовые оживлённо поглядывали по сторонам, с нетерпением ожидая товарищей, которые вот-вот должны были сменить их на посту. Инга ещё замедлила шаг, притворяясь, что корзина с мокрым бельём нещадно тянет её к земле. Наконец из-за угла показалось несколько весело хохочущих солдат, которые вразвалку, без всякой спешки приближались к караульным. Те, не желая больше ждать, двинулись им навстречу, покидая место службы.
Инга осторожно шагнула во двор, краем глаза наблюдая за остановившимися неподалёку солдатами, которые продолжали смеяться, приветствуя приятелей и, видно, обмениваясь с теми какой-то шуткой. На прачку, возвращающуюся во дворец, никто не обратил никакого внимания.
Беспрепятственно подойдя к двери, Инга с облегчением нырнула в тёмный коридор, окончательно скрывающий её от возможных наблюдателей.
«И куда теперь? – поинтересовалась она, переводя дух. – Ты хоть примерно подозреваешь, где он может быть?»
– Это не так сложно. Или у самой королевы, или в сокровищнице. Пожалуй, начнём с сокровищницы. Тут в конце коридора лестница, тебе нужно спуститься в самый низ. И брось уже эту корзину – всё равно прачки по подвалам не ходят.
«Там тоже стоит стража?» – осведомилась Инга, послушно двигаясь вперёд.
– Да, один у лестницы и двое – у дверей сокровищницы. Ты должна с ними справиться.
«Я же говорила, я не собираюсь…» – настороженно начала магичка.
– Можешь не убивать, – снисходительно отозвалась Экатан. – Всё равно отсюда нам незамеченными не сбежать.
Инга уже почти добралась до лестницы, когда вдруг из-за неприметной маленькой дверцы ей наперерез выскочил человек в поварском колпаке.
– Ой, – непроизвольно воскликнула Инга, отшатываясь от дышащей паром кастрюли, которую тот держал в руках.
– Чего застыла, раззява! – недовольно прикрикнул поварёнок.
– И-извините, – пробормотала девушка себе под нос, ниже опуская голову и машинально пытаясь продолжить путь.
– Подожди! – тревожно одёрнула её Экатан. – Он же знает, что туда не положено ходить прислуге.
Будто услышав слова колдуньи, человек тоже остановился, опуская кастрюлю на пол.
– Погоди-ка! Куда это ты направляешься? Новенькая, что ли?
В голосе незнакомца больше не слышалось раздражения, скорее, искреннее желание что-то подсказать, однако окончательно растерявшаяся Инга вместо ответа только ускорила шаг, почти бегом приближаясь к ступенькам.
– Стой! – снова окликнули её.
– Да погоди ты! – закричала и Экатан. – Попытайся его обмануть, или сейчас сюда сбежится вся стража!
Где-то захлопали двери, привлечённая шумом прислуга высыпала в коридор. Перепуганная Инга, разобрав только слово «стража» и уже ничего не соображая, рванула вперёд.