С невольным любопытством она повернулась к сгустку зелёного света, который вытягивался, менялся, постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Зыбкий силуэт прорисовывался всё яснее, уплотняясь по мере того, как неясные черты становились всё более определёнными.
Наконец перед ошарашенной Ингой предстала невысокая черноволосая женщина в длинном чёрно-зелёном наряде. Девушка с изумлением уставилась на давнюю знакомую, которая оказалась совершенно не грозной и не внушительной. Пожалуй, от обычной добропорядочной горожанки её отличали только ярко сверкающие, совершенно зелёные глаза без всякого намёка на зрачок и белки, и слишком длинные ногти, загнутые, как у хищной птицы.
– Это ты? – с недоверием проговорила Инга, беззастенчиво рассматривая чародейку.
– Кто же ещё, – в своей привычной манере фыркнула Экатан, мигом развеивая все сомнения. – А ты, интересно, что ожидала увидеть? Старуху с клюкой?
– Нет, – Инга с улыбкой покачала головой. – Я не знаю…
– Сейчас они сюда ворвутся, – деловито произнесла колдунья, невозмутимо глядя, как под настойчивыми ударами солдат ломается в щепки массивное дерево. – Не потеряй камень и постарайся от меня не отставать.
Инга кивнула, подходя поближе к ведьме и с ужасом глядя, как в старой, слившейся со стеной двери открывается новый проём, сквозь который уже можно было разглядеть суетливо мельтешащих солдат.
Уже через несколько минут сквозь проход хлынули стражники. Впрочем, они не спешили сразу бросаться в бой, с опаской глядя на незваных гостей и дожидаясь, пока ещё остающиеся за стеной товарищи тоже окажутся внутри сокровищницы.
Экатан удовлетворённо улыбнулась, наблюдая за манёврами столпившихся у стены солдат.
– Ну сделай уже что-нибудь, – пролепетала Инга, поражённая неожиданным бездействием Экатан.
– Сейчас, – спокойно отозвалась ведьма, по-прежнему с милой улыбкой глядя на воинов, судорожно сжимающих мечи и пики.
Едва последний стражник переступил порог, как колдунья резко подалась вперёд, мгновенно сбрасывая напускную отстранённость и сразу же обретая величие, которого Инга не заметила в ней с первого взгляда. Тёмные зелёные лучи скользнули под ноги солдат. Экатан развела руки, охватывая магическим полем всё занятое воинами пространство, и вдруг резко воздела их вверх, вместе с клубящейся болотной зеленью поднимая к потолку и вопящих в ужасе стражников. Ещё несколько движений – и воины посыпались друг на друга, оказываясь уже у противоположной входу стены.
– За мной! – приказала Экатан, мстительно припечатывая об стену нескольких смельчаков, которые уже опомнились и были готовы броситься вслед за похитительницами.
Инга послушно побежала за стремительно несущейся к двери колдуньей. У самого выхода та снова остановилась, обездвиживая тех, кто ещё пытался шевелиться, и, переступив проём, обрушила золотые слитки, загораживая узкий лаз и надёжно замуровывая возможных преследователей.
Не собираясь больше блуждать по длинным дворцовым переходам, Экатан без раздумий направила магический поток на одну из стен, легко кроша камень и открывая проход на волю.
Потрясённая таким небывалым могуществом Инга молча следовала за колдуньей, даже не пытаясь что-нибудь спрашивать.
Ловко петляя между многочисленными хозяйственными строениями, Экатан вывела её к конюшне. Завидевшие их слуги бросались врассыпную или прятались, не пытаясь остановить беглянок. Экатан придирчиво оглядела стойла, выбирая лошадь повыносливее.
– Бери вон того, – распорядилась ведьма, указывая Инге на стройного каракового коня.
Магичка осторожно приблизилась к лошади, с тоской вспоминая о добрых, всё понимающих ликанах и опасаясь, как примет её это животное. Однако конь легко позволил вывести себя из стойла и без всякого беспокойства ожидал, когда всадница заберётся ему на спину. Экатан уже восседала на нетерпеливо вздымающейся на дыбы серой лошади, успокаивающе похлопывая её по шее.
Скоро ночная тьма надежно скрыла их следы, позволяя беспрепятственно удалиться как можно дальше от дворца. Когда Аурстаг остался позади, и по сторонам снова начали мелькать деревья, колдунья позволила уставшим животным замедлить шаг.