– Сегодня дальше столицы нас искать точно не станут, – довольно заметила она. – Конечно, утром королева снарядит погоню, но полагаю, после сегодняшнего приключения солдаты не слишком захотят с нами встречаться – переждут время в ближайшем лесочке и вернутся. Так что теперь нам ничто не помешает добраться до какого-нибудь водоёма, и ты сможешь отправиться домой.
– А ты? – поинтересовалась Инга, вовсе не уверенная, что хочет знать ответ. – Теперь ведь Маранам узнает, что ты в Милливорде и собираешься с ней сразиться?
– Несомненно, – мрачно согласилась Экатан. – И будет готова к моему появлению.
Инга понуро вздохнула, понимая, что раньше все надежды колдуньи были связаны с возможностью явиться перед противницей неожиданно.
– Ты же сама думаешь, что вероятности того, что ты сможешь её одолеть, практически нет? – ругая себя за ненужную настойчивость, продолжила девушка.
– Тебе-то что за дело? – беззлобно отмахнулась Экатан, тоже тяжело вздыхая. – Я отпускаю тебя домой, ты не погибнешь со всеми нами… Что тебе ещё?
– А если я пойду с тобой? – в ужасе от самой себя тихо пробормотала магичка. – Мои способности как-то пригодятся?
– Серьёзно? – ровно переспросила Экатан, ничем не показывая своих чувств. – Или ты просто любопытствуешь?
– Скажи, ты на самом деле отправилась бы провожать меня через Хаос, если бы нас с Майей тогда казнили?
– О, да брось! – внезапно разозлилась колдунья. – Мы ведь тут не соревнуемся в бессмысленном благородстве?!
– Просто интересно, – обиженно отозвалась Инга. – Можешь не говорить.
– Знаешь, когда столько времени торчишь с кем-то в одном теле, это как-то… роднит, – смущённо, будто признаваясь в некой слабости, проговорила Экатан. – Я бы постаралась пристроить тебя получше.
– Точно, – будто только сейчас что-то поняв, улыбнулась Инга, искренне растроганная признанием ведьмы. – Это роднит… Так что там с моей силой? Она пригодится?
– Ты уже многому научилась. Пожалуй, вместе мы могли бы надеяться на победу.
– Хорошо, – с неожиданной лёгкостью принимая окончательное решение, кивнула магичка. – Пойдём вместе.
– Если мы проиграем, то погибнем окончательно, – честно предупредила Экатан, давая своей подопечной последнюю возможность передумать. – Сам дух исчезнет, разлетевшись на бесчисленные частицы.
– Понятно, – с деланной беспечностью кивнула Инга, не давая колдунье заметить её страха.
Будто почувствовав, что всадницы обрели новую цель, кони зашагали быстрее, безошибочно находя путь в ночном мраке.
Глава 23
Уже несколько дней ветер приносил к Вечному лесу облака пыли, заставляя волшебников встревоженно переглядываться и готовиться к битве. Пленные барбарии наотрез отказывались перейти на сторону обитателей леса, упрямо держась за своё недоверие и страх перед волшебством. Правда, некоторые фаллаборгцы, увидев королевскую печатку и услышав рассказ Коркута, признали в нём нового наследника и поклялись в верности, пополнив ряды лесной армии; что вызвало негодование Дагара, твердившего, будто перебежчикам нельзя верить, и теперь придётся беречься не только от врагов, но и от новоявленных соратников.
Впрочем, когда горизонт вдруг исчез, превратившись в неумолимо приближающийся необъятный песчаный вихрь, чародей потрясённо умолк, поглядывая на фаллаборгских солдат уже без прежней неприязни.
По мере приближения среди густой пыли начинали угадываться силуэты великанов, бессмысленно размахивающих огромными кулаками. Аэрис выступил вперёд, умело рисуя перед грозными противниками страшные миражи. На короткий миг движение остановилось, однако гуртоны, не знающие страха и потому даже не пытающиеся уклониться от ударов мнимых врагов, быстро ощутили, что перед ними нет ничего, кроме воздуха.
Разрушительный отряд снова двинулся к лесу, легко проходя через реющие перед ними фигуры. Скоро ужасные существа с ликующим рёвом обрушились на лесную армию. Даже рослые фаллаборгцы выглядели крохами рядом с великанами, а маленькие лугуты оказались не крупнее, чем кулак гуртона. Впрочем, это не помешало храбрым человечкам броситься в гущу боя, стараясь взлететь как можно выше и заставить врагов позабыть о тех, кто находится на земле.