Девушка поспешила покинуть сад. К груди она крепко прижимала книгу, которую сегодня обещала вернуть. Почти вбежав в свою комнату, Анита попросила служанку вернуть книгу. Настроение было плохим, но еще сильнее оно упало, когда она увидела лежащее на подносе приглашение на вечерний бал.
Она неохотно заглянула в конверт. На дорогой, украшенной золотом, бумаге были написаны место и время проведения бала. Сегодня бал проводился в большом бальном зале.
— Значит, будет большое количество гостей. Может, Марсан, наконец-то приедет, — вслух подумала она.
Надеясь на лучшее, Анита выбрала самое красивое платье салатового цвета, украшенное золотыми цветами, подчеркивающее цвет ее волос. Платье плотно облегало грудь и талию, широкая юбка придавала девушке невесомости. Рукава-фонарики скрывали слишком сильные для леди руки.
Анита дождалась парней и под руку с Томеном отправилась на бал. В зале присутствовал, казалось, весь дворец. Было очень душно и шумно. Придворные перешептывались, когда девушка проходила мимо. Но за время пребывания во дворце Анита настолько привыкла к сплетням, что просто не обращала на них внимания.
Гервальд затерялся в толпе, но уже вскоре вернулся. Его улыбка была настолько широкой, что все поняли его без слов.
— Они прибыли. Сегодня. Буквально пару часов назад и вскоре должны прибыть на бал.
— Отлично! — Шипер тоже не скрывал своего счастья. — Кто приехал?
— Ректор, Квин и Эли.
— Эли? — Шипер, казалось, чуть не сел, где стоял. — Но зачем ее привезли сюда?
— Так, Шип, — поняла Анита настрой друга. — Не забывай, что Эли отличный целитель и она нам очень нужна. Не паникуй, если ректор притащил ее сюда, значит, уверен, что ей не грозит опасность.
Прозвучал призывающий к тишине сигнал. В зале появились король и его свита. Его Величество поднялся к трону, осмотрел присутствующих.
— Приветствую вас на нашем балу, мои дорогие подданные. Сегодня наш любимый дом вновь посетили гости. Мы пригласили представителей академий, чьи команды сейчас участвуют в Королевских играх. Прошу приветствовать.
В зале раздались мощные аплодисменты. Анита почти ничего не видела, но слышала, как одну за другой объявляли академии.
— Академия Арнилан!
Как только услышали это, студенты начали пробираться сквозь толпу ближе к дорожке, ведущей от входа к трону короля. Каждый гость должен был подойти к нему для приветственного поклона. Академию Арнилан представляли последней. Когда команде удалось выбраться и увидеть прибывших, гости уже стояли перед королем.
— Добро пожаловать во дворец, — поприветствовал их король. — Прошу вас не уходить. Дорогие друзья, этим вечером мы не только приветствует наших гостей, но и поздравляем с помолвкой новую пару. Леди Ванелли, прошу, подойдите к нам.
Глава 14
Анита поняла, что королю, как и остальным, не терпится узнать имя ее избранника. Она вышла из толпы и направилась к трону. По пути она встретилась взглядом с Марсаном. Он лишь одним уголком губ одобрительно улыбнулся. На миг Анита потерялась в теплоте его взгляда и пропустила вдох, но, опомнившись, продолжила свой путь.
Карлон Перетьери встал почти у самого трона и смотрел прямо на девушку. Когда она проходила мимо, но тихо произнес:
— Последний шанс передумать, леди Ванелли.
Но Анита продолжила идти, не обратив на него и капли своего внимания. Пока шла, девушка пыталась понять, как себя вести и что делать. Она не была готова к такой ситуации, да и никогда не учили ее тому, как вести себя в подобном случае. Чем ближе она подходила к королю, тем больше терялась. Король смотрел прямо на нее и упивался реакцией юной леди. Взгляд графа Перетьери прожигал спину. Марсан увидел нарастающую панику в глазах возлюбленной и пришел ей на помощь. Когда Анита подошла, он вышел вперед и обратился к королю.
— Ваше Величество, уважаемые придворные и гости, разрешите сообщить вам о нашей помолвке с леди Ванелли. Анита, у нас было мало времени, прошу, сейчас прими это кольцо в знак нашей с тобой любви.
Марсан был готов к разным вариантам развития событий. Сегодня он понял, что король решил потешить толпу, высмеять Аниту, потешиться над ее растерянностью, и решил, что изменит ситуацию так, как будет правильно. Кольцо он приготовил уже давно. Еще до того, как признался Аните в своих чувствах. Нужно было лишь дождаться подходящего момента, и сегодня король сам создал для него этот момент.
Анита едва не упала в обморок от переизбытка чувств, и была очень благодарна Марсану за то, что он вновь ее спас. Девушка не нашла в себе сил даже для пары слов. Чувствовала, что стоит произнести сейчас лишь слово, и эмоции возьмут над ней верх. Девушка молча подала руку, Марсан надел на ее палец фамильное кольцо. Вероятнее всего принадлежавшее когда-то его бабушке или матери. Нежно поцеловал руку.