— Твари, подставили. Хоть бы небольшой ножичек сейчас, — ворчала Анита, отцепляя платье от очередного сучка.
— Оу, какая лапочка, вы только посмотрите, — услышала она грубый голос, доносившийся из сада. — Вся в красном. Мой любимый цвет. Да там еще красотки есть. Идем, парни, познакомимся.
У Аниты не возникло ни тени сомнения по поводу того, кто надвигается на нее из кустов. Вот только одно было неясно. Почему те, кого они должны были ловить сами идут к ним? Но стоило мужчинам оказаться под лучом света, как ситуация прояснилась. Мужчины были вооружены. Конечно, на них не было доспехов, одеты они были в тюремные лохмотья, но в свете фонаря Анита четко увидела блеск оружия.
— Они идут сюда! — закричала она.
Но севший голос почти никто не услышал. Тогда Анита оглушительно свистнула, так, как это делают деревенские мальчишки. Мгновенно воцарилась тишина. Даже преступники растерялись и замерли. В голове промелькнула мысль, что нужно упрекнуть маму за то, как она била дочь по рукам и губам, когда Анита свистела. Это занятие «не для леди» сейчас ей очень помогло, а, возможно спасло чью-то жизнь. Девушка еще раз дернула платье, которое так и не отцепилось от кустарника.
— Студенты, внимание! Заключенные идут сюда, они вооружены. Предлагаю объединиться. Сегодня мы с вами одна команда! Только будучи едиными, мы с вами победим их без последствий. Сейчас мы с вами простые куклы. Кроль и придворные развлекаются, а мы ради этого рискуем своими жизнями.
— Леди, молчите! — шикнул на нее стоявший рядом парень. — Во дворце и не за такое наказывают, ваш жених уже познал гнев короля. Разве вам этого мало?
Анита очередной раз удивилась скорости, с которой распространяются слухи во дворце. При мысли о Марсане сердце сжалось в комок. Как он там? Жив? Здоров? Да, она понимала, что кроль за столь дерзкое высказывание может наказать ее, но совсем не боялась, в темнице ее любимый, а значит, она там будет не одинока.
— А как тогда определят победителя? — слышала она крики в толпе. — Так не пойдет, я хочу на службу к королю! Это мой шанс. Где они, сейчас я их всех переловлю. Зажгите уже кто-нибудь светящиеся шары.
— Хитрый какой, сам трать свой резерв! Я тоже хочу служить королю! У нас есть светящийся артефакт, сейчас его зажжем и разберемся со всеми.
— Да стой ты ровно, не толкайся! Я чуть не запачкал ботинки, а леди правильно говорит, не о конкурсе нужно думать.
И еще несколько голосов были слышны среди общего шума. Студенты разделились на две стороны. Одни были согласны с Анитой, другие же хотели пройти испытание по всем правилам и выслужиться перед королем. Но окончательного решения так никто и не принял. Девушке не удалось объединить команды, и заключенные это поняли. Артефакты тоже не помогли студентам. Для их зарядки требовалось слишком много магии и никто из студентов не хотел тратить резерв. Вглядевшись во тьму, она увидела, что преступники подбираются все ближе и растянулись так, чтобы окружить толпу студентов, которые все так же стояли на площадке, не предпринимая попыток поимки преступников. Анита сильнее дернула платье.
— Да помогите уже кто-нибудь! Платье застряло, не могу освободиться! — рассердилась Анита.
— А где твои дружки? Бросили тебя и разбежались? Сидели бы вы, леди, дома. Занимались своими девичьими делами, — смеялись те, кто оказался рядом. К несчастью, они не поддерживали идеи девушки и не спешили помогать конкурентке.
— Да опомнитесь вы! Выстроились, как бараны. Посмотри в сад. Нас окружают, нужно готовиться к бою. Черт, из чего же это платье? — ругнулась она, после очередной попытки освобождения.
— Леди, вам показалось. Вы просто слишком испугались. Преступники наверняка разбежались по кустам и затаились, чтобы мы их не нашли. Сейчас мой друг настроит светящий артефакт, и мы отправимся на поимку этих крыс.
Со стороны сада Анита услышала громкий смешок, но студенты, стоящие рядом с ней, даже не обратили на него внимание. Платье так и не поддавалось. Стоило освободить один край, как второй надежно прицеплялся к другому кусту. Анита выпрямилась, чтобы позвать парней из команды, Но в толпе их не было видно. Единственное, что удалось понять, студенты совершенно не торопились покинуть казавшуюся безопасной площадку и неспешно настраивали выданные им артефакты и планировали, как будут выполнять задание.