«Представляю, как его величество разозлился, когда узнал о гибели своего генерала и провале операции. Все как по писаному – не рой другому яму! В данном случае – и в прямом, и в переносном смысле. Так и хочется придушить гада. Сколько из-за него людей погибло!» – невеселые думы одолевали Еремеева со вчерашнего дня.
Поспешность отступления врага не позволяла ему расслабиться. Александр прекрасно понимал: Карл не привык проигрывать, поэтому не успокоится, пока не испробует все доступные способы навредить главному обидчику.
К границе Смоленщины боярин подъезжал в сопровождении Буяна и Лариона. На его плече висел шарфик из чертополоха, который доставили ранним утром.
Разумник досконально изучил текст ритуала и попросил Данилу от прописанных правил не отступать. Первым пунктом требовалось верхом подъехать к границе одновременно с представителями другой стороны.
«Эх, жаль, моя собачка так и не пришла в себя, хотя обещала через три дня восстановиться. Что-то там с саблями аса оказалось неладно – то ли заговоренные, то ли какими-то рунами расписанные. С этой магией одни проблемы!» – размышлял Александр, приближаясь к границе.
Навстречу им двигались три всадника. Возле черты, проведенной между двумя пограничными столбами, они остановились и спешились. То же сделали и Еремеев со товарищи. Шведы подошли к одному столбу, оставаясь со своей стороны от черты, смоляне – ко второму и также границу не пересекали.
«Какому мудрецу пришла в голову эта игра в солдатиков?» – мысленно возмущался Еремеев.
Он отдал все оружие Буяну, сделал ровно пять шагов вдоль черты, дождался, когда то же самое сделает его визави. Потом они обыскали друг друга, чтобы убедиться в отсутствии оружия. И только после этого Александр пересек границу и двинулся к отряду из полусотни воинов. И их число, и расстояние тоже было четко прописано в ритуале обмена. Приближаясь к шведам, Еремеев отсчитывал шаги и размышлял о тех двоих представителях неприятеля, кто остался у столба:
«Зачем привлекли гнома, да еще вместе с каким-то тусклым типом? У него внешность профессионального убийцы из фильма «Укол зонтиком». И где Карл такого откопал?»
Путь до вражеского отряда составил сорок шагов. Там боярина встретил шведский толмач.
– Ты можешь осмотреть пленницу и задать ей три вопроса.
К Александру вывели Зарину. Выглядела она словно спросонья, что было странно, ведь солнце давно перевалило за полдень.
– Здравствуй, милая, хорошо выглядишь! – произнес он. – А я тебе обновку принес. – Еремеев обернул шарфик вокруг шеи девушки.
– Колючий он какой-то! – сморщила носик Зарина, она почему-то не поздоровалась.
Руки пленницы были связаны за спиной, что было также оговорено в договоре, и освободить ее могли лишь на земле Смоленской республики.
– Как себя чувствуешь? Не обижали здесь?
– Нормально, дорогой. Хочется поскорее отсюда убраться. – Голос звучал напряженно.
«Что-то с ней не так, – подумал Еремеев, однако шарфик не подавал тревожных сигналов. – И в чем тогда подвох?»
Александр обошел вокруг девушки, но ничего подозрительного не обнаружил.
– Ничего не хочешь мне сказать? – задал он третий вопрос.
– Нет, милый, пойдем уже отсюда. – Похоже, слова ей давались с трудом.
Толмач, внимательно следивший за соблюдением ритуала, поднял зеленый флажок. Действие повторили по другую сторону границы.
– Можно идти неспешным шагом, – сообщил он.
Теперь уже вдвоем двинулись в обратную сторону.
– Скучала по мне? – попытался растормошить девушку боярин.
– Особо не давали, – отрывисто произнесла Зарина.
– Приставали? – напрягся Александр.
– В основном стращали.
Казалось, девушка думает о чем угодно, но только не о происходящем сейчас. На лице не отражалось никаких эмоций, лишь сосредоточенность.
– Слушай, у меня такое ощущение, что мне не рады. Что они с тобой сделали?! – не выдержал Еремеев.
– Всему свое время, милый. Скоро ты все узнаешь, – выдавила из себя пленница.
– Прямо сплошные загадки.
Барон и Зарина границу пересекли одновременно, как и их сопровождающие. Через три шага и те и другие остановились: чтобы снять веревки.
Простой узел легко поддался, и Зарина получила свободу.
– Убей его! – по-шведски произнес гном.
– Чего он там бормочет? – Александр оглянулся, выпустив из виду освобожденную пленницу, а та…
Все-таки не зря Черкасский потратил уйму времени на обучение Зарины. Девушка в мгновение ока выхватила нож, спрятанный в рукаве, и нанесла удар. Еремеев вздрогнул и, согнувшись, схватился за правый бок, а в следующий момент клинок пронзил грудь Грига, стоявшего рядом с гномом у столба.