— Сань! А зачем ты столько барахла набрал? Всё-таки на комсомольские стройки едут со скромным багажом. Порой с одним рюкзаком только.
— Одиночки — с рюкзаком, — пустился парень в рассуждения. — Некоторые идиоты — вообще только с одной гитарой. Ну а мы с тобой, не забывай это, люди семейные. Скоро у нас прибавление ожидается. И только для одного дитяти чемодана два понадобится вещичек. А вдруг у нас двойня родится?.. Вот и загрузили нас сердобольные бабушки всем, что только в сундуках нашли. Так что продумай эту деталь нашей легенды, и всем жалуйся по этому поводу. Говори: обязательно всю эту рухлядь и старое тряпьё выкину, как только муж отвернётся.
— Э-э?.. Рухлядь?..
— Чтобы никто нам не вздумал позавидовать и на наше добро позариться, — наущал Шульга. После чего с хмыканьем добавил: — Иначе новые трупы на нашем пути останутся… А оно нам надо, привлекать внимание?
Пришлось на это восклицать:
— Ни в коем случае! — а потом девушке припомнилось. — Сань, а почему ты всё равно наше направление в ту же самую местность выписал? Мало ли что? Вдруг чиновник Гарик, не дождавшись возвращения Петра, на нас донос накропает? И нас по его наводке найдут.
— Не переживай. Направление выписано не в конкретный совхоз, заготконтору и зооферму, а на краевой центр распределения. А они уже на месте решают, кого и в какую дыру приткнуть. Тем более что мы себе и фамилии изменили, благодаря найденным паспортам, и возраст. Если и начнут именно наш поиск, мы по всем приметам под него не подпадаем.
— Хорошо бы, — вздохнула Настя. Хотела ещё что-то спросить, но испуганно притихла, вглядываясь в ночную тьму. Уже некоторое время, как кромка мрачного леса приблизилась вплотную к дороге.
Потому что лошадь нервно всхрапнула и стала останавливаться. Что-то там на светлеющей дороге темнело. Не то куча тряпья, не то куча чернозёма с торчащими из него ветками. Вроде место для объезда ещё оставалось, но Шульга придержал лошадь, постепенно вообще остановив бричку, и замер на облучке.
При этом мемохарб напряг свой слух, пытаясь определить по звуку: откуда идёт опасность и есть ли она вообще в этом пустынном, как бы, месте. И обнаружил сразу несколько странных источников шума. Из глубины леса доносился приближающийся треск и топот. Ещё и лязганье по металлу раздавалось. Чуть позже в той стороне ещё и отблески фонарей стали просматриваться.
А вот сзади, вроде как по дороге, путников догонял автомобиль. Судя по гулу мотора — грузовик.
В такой глуши, ни с кем из разумных встречаться было бы нежелательно. Поэтому Александр тронул лошадь батогом и встряхнул вожжами, направляя транспорт в объезд странной кучи. Только вот ничего не получилось: кобыла пряла ушами, храпела, но вперёд идти явно не хотела.
Тогда парень спрыгнул с облучка, пробежал вперёд и повёл лошадь вперёд, держа её за узду. Да и приговаривал ей что-то успокаивающее на ухо. Получилось проехать сбоку, места хватило бричке вполне. А вот Настя, еле смогла пересилить свой страх, но всё-таки попыталась рассмотреть препятствие на дороге. Им оказался здоровенный лось. И торчащие палки — это торчали его рога. От совсем недавно умершего животного несло целой гаммой запахов, в том числе и сырой кровью.
Проведя гнедую мимо преграды, парень ловко заскочил на облучок и дальше уже погонял кнутом и вожжами. Кобыла явно ускорилась, перейдя даже на небольшую рысь. А Киллайд решил, проговорив это вслух:
— Сразу, при первой же возможности съезжаем с дороги! Машина, если и остановится возле лося, то ненадолго. Наверное… И нас враз нагонит. Так что, Настюха, держись там!
Конечно, если торопиться при пересечении кювета, можно вообще опрокинуться. Да теперь уже и Бельских слышала надрывный визг мотора и видела мельтешащие лучи фонариков в лесу. И опять на периферии её сознания мелькнуло удивление:
«Как это Санька заранее услыхал?.. А что, если на машине — это погоня за нами? Могли ведь подельники Митяя заметить бричку, которой управлял совсем не Петро? Могли… А тут ещё и пожар… Только непонятно, кто это из лесу прётся?.. Неужели охотники идут по следу подстреленного сохатого? Но сейчас же отстрел запрещён? И вообще, здесь заповедник…»
Ещё метров сто пятьдесят успели отъехать, когда сзади полоснули мощные фары грузовика, а на дорогу, с каким-то неуместным, восторженным хохотом и рёвом, высыпало чуть ли не двадцать человек с оружием. И всё это прекрасно было видно из брички, осторожно съезжающей с дороги. Причём охотники, среди которых выделялось с десяток человек в военной и милицейской форме, грамотно рассредоточились полукольцом вокруг лося, а все свои фонари направили на приближающийся транспорт. Один из них поднял руку, в жесте немедленно остановиться.