- Кто ты? - проскрипел, дергаясь в попытке вырвать меч, ситх. Женщина рассмеялась, схватив рукоять и вгоняя лезвие глубже.
- Я не повторяю ошибку дважды… - пронесся эхом бесплотный голос. Ситх поймал отголоски в Силе: гибель и перерождение целого вида, когда среди мирного населения родилось чудовище. Построение совершенно другой цивилизации, создание живого корабля-симбионта, ставшего ковчегом для остатков выживших. Долгий полет, во время которого вымирали целые сектора космоса. Гибель остатков переродившегося вида - все для сохранения доминантных особей. Обнаружение того, кто мог стать с ее помощью новым доминантом - предыдущие погибли. Она - древняя, слишком древняя Королева - таким было понятие ее титула в восприятии ситха - держалась долго, но сожрала и своего нового партнера.
И тут удача - корабль прорвался в новую, неизведанную реальность, которую еще предстояло понять и попробовать на вкус. Вырвать знания из жертв, врасти - можно и осесть на какое-то время, дав возможность кораблю набраться энергии, восстановиться: слишком долго они летели сквозь мертвые пространства.
И Нихилус стал просто ответом на ее молитвы: сильный, умный, знающий… Конкурент. Но он ей не ровня: слишком большая разница в опыте, знаниях, силах.
- Я перестроила свое тело, - насмешка звенела колокольчиками, - теперь это оружие против меня бесполезно.
Клинок вошел еще глубже, разрезая доспехи, заставляя ощущать боль - каким-то образом полностью материальный металл ранил призрачную плоть. Тонкие пальцы сжали запястье, и сейбер упал на пол, пульсируя - Королева медленно, смакуя, вытягивала из кристаллов Силу.
Мысли потекли потоком: впервые ситх почувствовал себя на месте жертвы. Он попытался раздавить хрупкое тело, но Королева только рассмеялась.
- Бессмысленно.
Нихилус замер, решившись. Слово - гортанное, шипящее - сорвалось с губ, оставляя в воздухе светящийся след - словно косые удары тонкого лезвия. Киттат - древний язык заклинаний - нес в себе огромную мощь.
- Chwayat, - пространство загудело, приобретая вид жидкого стекла.
- Derriphan, - воздух начал ломаться пластами, на каждом из которых загорелась угловатая буква-символ.
- Dwomutsiqsa, - острые грани воздушных лезвий, падающих сверху вниз, замерцали.
- Это тебе не поможет! - прекрасное лицо исказилось, перед ситхом застыла крылатая тварь, вонзившая под маску длинные когти. Нихилус схватил ее за крылья, ломая, но только услышал полный издевки смех. Сила закричала тысячами голосов: поглощенные Королевой души завопили, когда Нихилус, совершив чудовищное усилие, пробил алую плоть, достав до сердца Королевы. Искаженное лицо прижалось клыкастой пастью к маске, высасывая жизнь и Силу из вечно голодного Владыки.
Два пожирателя столкнулись, пытаясь поглотить друг друга.
“Опустошитель” затрясся листом на ветру, Сила забушевала, затапливая его водопадом Тьмы, Королева торжествующе оскалилась, втягивая в себя вырвавшиеся из ситха радужные ленты энергии, но раскрывшееся подобие черной дыры втянуло воруемое обратно.
Кираса лопнула, покрываясь трещинами. Ситх сжал крылатое чудовище, ломая кости. Вокруг сцепившихся врагов замерцали полупрозрачные силуэты людей и нелюдей. Все замерло в хрупком равновесии. Неожиданно самый плотный призрак схватил валяющийся на полу сейбер и одним махом пронзил обоих, поразив и ситха, и королеву. Нихилус на одно мгновение не удержал контроль, и рана в Силе, которой он был, схлопнулась сама в себя, втягивая заодно и древнюю королеву, и неупокоенных духов. Уцепившегося за клинки призрака в последний момент просто вбило в доспехи Нихилуса.
Заклинание Владыки исчерпало само себя, завершая бой, и Сила запечатала доспехи, формируя тело.
****
Он открыл глаза, поднимая руку. Перчатка рассыпалась, обнажая смуглую кожу. Мужчина сделал вдох, закашлявшись, и скрючился на полу, сдирая маску. Отдышавшись, победитель встал на четвереньки и медленно пополз куда-то вперед, шатаясь, надсадно дыша и путаясь в волочащемся плаще.
***
Настоящее.
Раздавленный артефакт сработал как надо, создав иллюзию гибели ситха - Нихилус, наверное, и не подозревал, что созданный им поглотитель энергии используют таким образом, перенастроив на испускание Силы.
Мужчина довольно прищурился, сбегая прочь. Пока джедай с ситхом празднуют победу, он свалит из этого летающего могильника. Да, “Опустошитель” мертв, как и вся техника, находящаяся на борту, но вот корабли мандалорцев и Одаренных заправлены и полностью исправны. Он одолжит один, еще несколько взорвет, заметая следы, а там… Его ждет далекая, далекая галактика, полная неизведанного. А также заначки Нихилуса - были у ситха и такие.
Мужчина помнил подробности смутно и отрывочно, но этого хватило, чтобы понять, кто он. Карлсен и не ожидал, что вспомнит хоть что-то: века пребывания в “желудке” Королевы сильно повредили и память, и мораль. Он не знал, почему она не сожрала его полностью, сохранив дух, может, сентиментальность? Даже чудовища устают от одиночества.
Томас ждал… И ждал. И ждал… Ждал возможности отомстить за гибель своего мира, за то, что из него самого создали чудовище… Он ждал и дождался, став той соломинкой, что переломила ход боя в нужную сторону. И кто мог знать, что Сила расщедрится на вознаграждение за уничтожение тех, кто рвал ее на части?
У него есть теперь тело - сильное, здоровое, полное Силы. Есть знания, частично перешедшие от ситха. И есть жажда жить на полную, наслаждаясь каждым мгновением.
Он запрыгнул в истребитель, взмахом руки открывая створки ангара. Пора драпать, пока штурмовой отряд убеждается в окончательной гибели Нихилуса и пока не подошел основной флот.
Полковник Томас Карлсен счастливо рассмеялся.
Перед ним лежала вся галактика, полная жизни, и это было прекрасно.