Семь раз, как то полагается, обошла процессия храм Кролика-Предтечи, с торжественной неспешностью втекла в святилище. Ворота затворились, перед ними выстроилась стража. Толпа на площади пребывала в волнующем ожидании невиданного чуда и в горьком ощущении, что чудо это, им, увы, лицезреть не придется.
А тем временем месса в закрытом храме шла своим чередом. Хор слаженно распевал псалмы, высокородные любопытно по сторонам глазели, ожидали священных развлечений. Старцы истово чертили знаки тригона, бормотали молитвы. Первозванные, являя пример смирения, свершали положенные ритуалы. Про себя гадали, какую такую новую каверзу изголяет первосвинячий Лыч. Не зарвется ли этим разом. И какую выгоду из всего извлечь получится.
Ингельдот ужасно переживал, руки его тряслись, голос срывался. Вдовица нервничала, никак не могла угадать, что это ее непутевый учудить намеревается. Гильде тоже на месте не стоялось, то ногой притопнет, то ладошки потрет. Сигмонд хранил отрешенную невозмутимость. Малыш добрался таки до венка, смачно его жевал. Ангел Небесный, пустив слюни, дремал.
Наконец, в апогей всего таинства, заклубился алтарь потусторонним туманом, предвещая явление Зверя Кролика. Ингельдот изготовился.
Но не только ожидаемый и ставший для храмовой братии почти обыденным, длинноухий зверь объявился этим разом на алтаре. Из потустороннего тумана, в громовых раскатах, в блеске молний, один за другим выскочили три здоровенных глыбоподобных чудовища. Черных, горбатых, с колдовскими причиндалами в лапищах.
— Демоны! — Ахнул Ингельдот. — Не успел! Опоздал! — Промелькнуло в голове. — Вот смерть моя! Не послушал витязя.
Первый демон колдовским жезлом начертал в воздухе огненную дугу. Загремел гром, завоняло горелой серой, посыпались с потолка осколки лепнины, зазвенели выбитые стекла витражей. Люди в страхе попадали ниц, Тем временем второй демон стал на одно колено, положил на плече огромных размеров еще более колдовской жезл. Из его заднего торца вырвался столб пламенный, завыла нечистая сила, задрожали стены храма. В огне и громе рассыпались дубовые ворота.
А третьей демон раскорячился на полу, водрузил перед собой жезл средних размеров, со стальным блином сверху, с тремя лапами снизу. Водил им из стороны в сторону, рисовал магические символы Власти.
— Конец! — Порешил первосвятейший, объятый смертельным ужасом, от страшного потрясения обездвижимый. Не сообразил вслед за всеми лечь, окаменело торчал посреди оскверненного храма, машинально, бездумно осеняя демонов священным знаком тригона и выкрикивая заклинания.
Первый демон снова вывел огненную дугу и в громе и пыли гаркнул нак ломаном языке:
— Фсем лешать! Здафайся!
Неожиданное десантирование Зиберовических рейнджеров, каким-то странным образом реанимировало ущербный мозг Виктора Петровича. Приходько поднялся во весь свой немалый рост, расправил плечи, выпятил грудь. — Achtung! Achtung! Nicht schissen! Ausways! Chende choch! — И во всю мощь богатырских легких, заревел командирским голосом: — Смирно-о-о!
Списав полковника со счетов, служба безопасности не посчитала нужным информировать о нем группу специального назначения. Это решение явилось не в следствии халатности или разгильдяйства. Сведения об особенностях обратной нуль транспортировки, о биологических изменениях тел и сознания агентов, являлось государственной тайной. Посвящать в нее рейнджеров было признано нецелесообразным. Боеспособность солдат, знающих, что домой им предстоит вернуться полувоздушными идиотами, была бы равной нулю.
Простодушные в своем неведении, бойцы автоматически выполнили привычную команду, отданную старшим офицером. Вытянувшись по стойке смирно они обалдело уставились на представительного военного в камуфляжном комбезе с полковничьими погонами на плечах.
Приходько отдал честь.
Рейнджеры неуверенно отсалютовали, постепенно догадываясь, что специальное задание освобождает их от подчинения командам, невесть откуда взявшегося, чужого полковника. Поэтому Приходькинское «Кругом! Шагом марш!», на свою беду выполнять не спешили. Но мимолетная эта задержка, сломавшая боевой порядок группы, вызвала крушение всей, так тщательно подготовленной операции. Миссия их, еще толком не начавшаяся, уже безнадежно была провалена. Не признали в полутьме храма, среди многих, странно, непривычно одетых людей, в одном из рыцарей, Стилла Иг. Мондуэла.
— Как лихо полковник лохов разводит. — Краем сознания фиксировал Сигмонд. Серебром лунного света скользнул вперед и вбок, метнул свой смертоносный сай в самого опасного, в пулеметчика. Точно в горло, выше пельки бронежилета вошло отточенное острие. Вошло не глубоко — насквозь пробило шею. Выпустил из ослабевших рук пулемет, захрипел рейнджер, упал рядом с оружием.
А Сигмонд уже обрушился на второго. Опытен тот, тренирован, просто так, как балаганных драчунов, его не возьмешь. Провел витязь обманный прием саем. Ударил ногой прямо, провоцируя встречное движение. Удалось, поддался рейнджер, защищаясь подставил ствол гранатомета. Стилл, изменив траекторию удара, обходя блок, снизу вбок, по дуге, кручено, заехал носком сапога в челюсть. Некогда добивать, третий рейнджер пустой рожек от карабина отстегнул, вот новый вставит. Да замешкался, налетел на него старший Ингрендсон, взмахнул мечем, десантник жестоким ударом приклада сбил того с ног. Сигмонд метнул сай, хоть с трудом, в последний миг, но тот отбил бросок. Чуть разве, лезвие щеку оцарапало. Но карабин перезарядить не успел, Сигмонд уже рядом, уже мечи обнажил, уже нападает. Не дрогнул рейнджер, другого бы не послали на такое задание, других в спецназе не держат, вступил с витязем в рукопашную.
Карабин с примкнутым штыком в бою мечу не уступит. Им и колоть можно, и прикладом, что обухом, бить, и стволом, как щитом обороняться. Знает эти приемы рейнджер. Умело фехтует. Насмерть бьются два воина. Атака — защита, прием — контрприем, удар — блок надежный подставлен. Сверкают мечи, мелькает вороненый ствол, звенит металл о металл, искры брызжут. И не поняла Гильда, как, но осел вдруг демон, пал на колени. Голова его отвалилась от туловища, покатилась по полу.
Поворотился витязь, так и есть. Поднялся второй рейнджер, оправился от Сигмондова удара, разметал в стороны двоих Ингрендсонов, автомат из за спины выхватил, затвор передергивает. Сигмонд, скользя в сторону, уходя с лини огня, последний сай достал. Не успел рейнджер оружие изготовить. Вскрикнул одернул руку.
Это Гильда метнула кинжал, витязев дар первый. Еще не обучилась сенешалевна, несильную рану нанесло лезвие, да дала Сигмонду время свой сай в недруга запустить. Почувствовал витязь, что удачен вышел бросок, точно в незащищенное горло направилось острие. Но, вдруг, внезапно тело рейнджера взлетело на воздух, перекувыркнулось и, описав широкую дугу гулко ударилось о камни пола.
Малыш поработал. Уразумел толстошкурый, что черные незнакомцы не забавы устраивают, устремился на помощь хозяйке, всей своей многопудовой массой ударил врага.
Сигмонд, опережая вепря, чтоб тот в своей ярости не затоптал насмерть раньше времени, подскочил к поверженному, заслонил спиной. Приставил меч к горлу.
Рейнджер, потрясенный падением, тяжело дышал, но был в сознании. С ужасом смотрел он на свинячье рыло, острые клыки, на рыжую воительницу. Скривился, когда она выдернула из раны кинжал. Поднял взгляд на рыцаря. Глаза его широко раскрылись от безмерного удивления.
— Стилл. Инструктор Стилл. — Охнул окровавленным ртом. — Так это ты? инструктор Стилл?
— Я. — Сигмонд тоже узнал своего бывшего курсанта. Опустил меч.
— Помнишь меня?
— Помню.
— Что со мной будет?
— А ты как думаешь? Чему нас в спецназе учили? Забыл?
— Нет. — Обречено ответил рейнджер. Сигмонд присел на корточки.
— Слушай. Ради нашего старого боевого товарищества могу тебе помочь. Кто должен был вас здесь встретить?
Рейнджер отрицательно покачал головой.
— Во, гад. — Сказала Гильда. — Еще отпирается. Обтрусить ему пыль с ушей?
Сигмонд невнятно хмыкнул. Сенешелевна, понимавшая все дословно, или прикидывалась, что все так понимает, схватила пленного за ухо и ударом кинжала отрезала. Рейнджер закричал. Схватился рукой за кровавую рану.