Это ему не удалось.
А генерал Мойша Зиберович пытался представить пятимерную дулю.
Глава 11. Саган.
Не пришлось Гильгардовцам познать покой в тенистых рощах Ингельдотовой обители. Только истребили демонов, на следующий же день прискакал гонец от пэра Стока. Привез послание. В нем, доблесный муж уведомлял Сигмонда, что в Поморье высадился проклятый конунг Альт Бездонная Бочка. Король Саган со своим войском уже направился на побережье и призывает верных ему лордов оказать всемерную помощь. Грядет битва и Сток будет ожидать друзей на пути к морю. Где, гонец знает и проведет.
Запоздал перстеневец, разыскивая витязя Небесного Кролика. Не успевал Сигмонд собрать Волчью дружину. Приходилось спешить.
В лагерь войска земли Нодд союзный отряд прибыл в тревожную вечернюю пору. Прозрачная ясность дня иссякла, но не наступило еще таинство ночи. Дневное светило, Ярило-солнце, засыпало за краем окоема, периной далеких облаков укрывшись. Помрачнели тучи в скорби своей, потемнели густотой траурной. Последние лучи света, на излете забрызгали их багрянцем, как сталь доспехов заливает горячая живица крови.
Дух унылой тревоги витал над биваком, стлался туманной промозглостью, горчил костровым дымом, темнел истоптанной, раскисшей землею. Не торговались крикливые маркитантки, не переругивались ратники с кашеваром, понося того за пустые щи да постную кашу. Не слышался хохот ветеранов, смакующих добрый эль и скабрезные былицы о прошедшем. Даже прибытие подкрепления, столь необычного отряда, не вызвало всегдашнего, в таких случаях, оживления. Мутным взглядом провожали люди Гильдгардцев и безучастно отворачивались, сутуля плечи. Брели неосмысленно от шатра к шатру, сами себе бормоча что-тo невнятно.
Выбрав место, военноначальники поручили дружине расставить палатки, сами направились к шатру с королевским штандартом. Саган, предупрежденный об их прибытии, в сопровождении сенешаля Короны, вышел навстречу. Кузены чистосердечно обнялись. Лорд Сток представил королю своих спутников. Саган учтиво поприветствовал, слава о витязе Небесного Кролика и его воинственной спутнице достигла монаршего слуха. Но было заметно, что он, в преддверии предстоящего сражения, более желал бы видеть отряд помногочисленнее, пусть и под предводительством менее знаменитого воителя.
Умудренный же годами опыта сенешаль Короны, воевода Сагана, однако, был вполне доволен. Жаль, конечно, что не смог Сигмонд привести с собой ратников клана, да если молва людская, хоть наполовину, верна будет, то стоил витязь целого войска.
Король пригласил пэра Стока в свою полевую резиденцию, тот, извинившись, последовал за монархом. Гильда была одновременно и горда, ведь удостоились они быть представлены самому королю, однако и несколько уязвлена скорым уходом венценосца. Сигмонда, как всегда, такие вопросы не тревожили вовсе. Волновало его другое. С тем и обратился к сенешалю.
Мудрый воевода, сам, тревожась исходом нынешней компании, провел новоприбывших в свой шатер. Сели за стол, куда уже челядь ставила снедь, раскладывала миски, наполняла кувшины.
— Прилично хозяину, насытить утомленных дорогой путников, а с докучливыми разговорами, до поры повременить. Так велит нам долг гостеприимства. — Говорил старый воин. Да прямодушен сенешаль, сразу видать, не чревоугодие у него на уме. В сердце своем ждет разговора серьезного. И Сигмонд того ждал.
— Спасибо за приглашение. — Ответил. — Да аппетит ты мне не испортишь, если за столом диспозицию изволишь изложить. У меня пищеварение и мыслительный процесс проистекают не взаимосвязано.
— Слыхал я про необычность витязя. — Удивлялся в душе сенешаль. — Но он таки чуден. Ох, чуден.
— Ратные думы лорду Сигмонду харчиться не в помеху. — Истолковала Гильда речения витязя.
Так и было. Сигмонд угощением не брезговал, налегал основательно. Да в миску смотрел мало. Больше глядел на сенешаля, слушал вдумчиво, умно спрашивал.
Неторопливо, обстоятельно, вел воевода свой рассказ, не приукрашая, но и не черня ничего. Сигмонд хмурился. Положение королевских войск выглядело весьма сложным. Сир Саган попал в неприятное положение.
Расположились злоопытные варяги хитро — в междуречье. Два мутных потока, прорезая гряду прибрежных дюн, несли в море свои черные воды. Вот на этих-то песчаных холмах, со стороны суши задернованных, покрытых редкими, ветром искривленными, соснами, и раскинул свой бивак конунг Альт Бездонная Бочка, лодьи держа позади себя, напоготове, у кромки прибоя.
Прикрытый с тылу морем, с флангов — непреодолимыми эстуариями рек, Альт не страшился обходного маневра Сагана. Королевское войско могло атаковать только в лоб, но решиться на это было не просто.
Варяжская дружина в численности уступала ноддовцам, и в ее составе не было конницы. Но рать Сагана, наспех собранная, состоящая из баронских дружин, кланов материковых лордов и коронного войска, монолитностью не отличалась. Предводители поглядывали друг на друга с недоверием. Старые обиды, честолюбивые амбиции и нежелание подвергать себя и своих людей опасной непредугадываемости грядущего сражения, лишало ратников, так необходимого сейчас, решительного упорства истинных воителей.
А вот варяги, этим упорством обладали в полной мере. Вскормленные с острия копья, вспоенные медвежьей кровью, взращенные шквальной волной, с измальства спаянные суровым морским братством, воинами были злыми, умелыми, отчаянными рубаками. Объявленные вне закона у себя на родине, отвергнутые скалами полуночных фьордов, пропитание добывали в бою, жизнь проводили в походах. Как поется в древней Песне «Наши отцы — конунги молодцы, наши браты — острые булаты, наши жены — лодьи снаряжены, наши сестры — длинны веслы, наши деды — ратные победы». И той напевной заповеди неотступно верность хранили.
Вот такие молодцы составляли дружину Альта, да и их ратные доблести блекли рядом с неуемным напором ярых берсеркеров. По тому и объявлен конунг вне закона, что вопреки исконному канону, завел безудержных бойцов на каждом струге втрое больше обычного. И того мало — на бой облачил их в доспехи, чего отродясь варяги не делали. Укрытые броней, напитанные ядом гриба-душегубца, ополоумевшие воители не ведали ни страха, ни боли. Не знали ни жалости, ни сострадания. Не тревожились раскаяньем, не маялись провиною. Но только в сумеречных обломках отравленного сознания одного желали — смерти врагам, смерти, смерти. И густо сеяли ее, костлявую, своими острыми двуручными секирами.
Стратегия Альта была проста, но весьма эффективна. Закрепившись на прибрежных дюнах, обезопасив себя от фланговых ударов, он сидел и выжидал, предоставив юному монарху самому избирать свою долю. Понимал, не может Саган просто так свернуть свой лагерь и уйти восвояси, с позором вернуться в столицу. Еще бы — стоял против варягов, да тронуть убоялся, упустил, позволил разор наводить. Признав тем собственную слабосильность, невозвратно потеряет, так необходимую ему, поддержку поморских баронов. Тогда материковые сеньоры окончательно отворотятся от Короны, начнется в земле Нодд полное безвластие. На руку такое конунгу.
Не может король, и вступать в бой в столь проигрышной для него ситуации. Бесславное поражение, разгромленное войско, а главное — гибель щитоносной конницы, оплота королевской власти. Побежденных не любят, проигравших не жалуют. Тот же позор, в державе разброд, а для конунга — та же выгода.
Сам Альт ничего не терял. Начнет Саган сражение — хорошо, перевес на стороне варягов. Разбить королевское войско, тогда все побережье, да что там, и глубинные земли, окажутся в полной власти морских разбойников. Не начнут, и ладно. Уйдут ли королевские войска, не уйдут, в любой момент можно отчалить и ударить в неожиданном месте. Пока туда сухопутьем успеют добраться ноддовцы, пограбить и безнаказанно уйти времени с лихвой хватит. После опять ударить у нового поселения, потом у нового.
А спешить варягам и впрямь было некуда. Войско ни в чем недостатка не испытывало. Реки снабжали питьевой водой, море — рыбой, в болотных зарослях водились утки, постреливали их. А чтоб разговеться, небольшие дружины о двух — трех стругах, уходили на разбойный промысел. Разоряли ближайшие села, привозили хлеб, мясо, хмельное.