Глава 1: Новое начало
Трэдис безучастно смотрела в одну точку, не отрываясь и не моргая. Она ничего не чувствовала. Только боль, ядом разливающуюся по телу, скользящую по тонким венам и пронизывающую каждую клетку. Девушка не замечала ничего вокруг, видела только раздражающе яркое оранжевое пламя, пожирающее навечно остекленевшее тело Итана, лежащего на связке из нескольких шершавых досок с неровными краями. Медленное, ленивое течение незнакомой реки уносило самодельный плот всё дальше от берега, всё дальше от своих друзей. Трэдис не плакала, её слёзы уже успели иссякнуть, и она молча наблюдала за огнём. Какой же он всё-таки раздражающий! Как будто насмехающийся над чужими чувствами.
Девушка вздрогнула от движения рядом и, сбросив оцепенение, повернула голову в сторону. Это был Джон. Он резко развернулся и, прихрамывая, пошёл обратно в лес, скрывшись за недовольно покачивающимися ветвями елей. Трэй глубоко вздохнула, пытаясь остановить вновь поднимающуюся дрожь. Лесная свежесть наполнила лёгкие, обожжённые горячим воздухом пустыни. В любой другой момент девушка бы испытала удовольствие, вдыхая успокаивающие хвойные запахи, но сейчас ей было всё равно. С другой стороны на коленях сидела Шерил. Её лицо было мокрым от слёз. За спиной всадницы стоял Крис, теребя в руках маленький ножик, на котором поблёскивали капельки крови. Кажется, он случайно ранил себя и даже не заметил этого. Трэдис ещё раз взглянула на удаляющийся костёр и нырнула под сень деревьев.
Им удалось пересечь пустыню с другой стороны Запретного города. Магия Джона, еле передвигающегося на раненых ногах, несколько дней поддерживала тело Итана, берегла его от разложения. Было ужасно тащить за собой мертвеца, но всадник должен быть погребён, как положено, с оружием в руках в объятиях всепоглощающего пламени. Трэдис рассказала Крису и Шерил о том, что случилось в подвале, и больше об этом не разговаривали. Никто не понимал, где они находятся и что делать дальше. Сил двигаться вперёд больше не было.
Девушка поднималась по пригорку, каждое движение отдавалось болью в голове и спине, раны, ещё не успевшие затянуться, продолжали гореть. Оказавшись на небольшой полянке, окружённой стеной высоких деревьев, она на мгновение замерла, увидев сидящего на земле Джона. Он прижался к стволу лохматой ели, опустив голову и ломая тонкий прутик. Трэй медленно подошла к молодому человеку и опустилась рядом, прикусив нижнюю губу, чтобы сдержать стон, когда волна боли прокатилась по телу. Всё это время она была так сосредоточена на собственных переживаниях, что не задумывалась о чувствах Джона, пережившего предательство и убийство человека, которого считал своей сестрой, и смерть того, кого называл братом. Прошло три дня, и за это время всадник не произнёс ни слова. Трэдис неподвижно сидела рядом, их колени едва касались друг друга. Девушка чувствовала, что следует что-то сказать, но слова костью застряли в горле, а искать помощи у сердца было бесполезно: на его месте, кажется, теперь была лишь пугающая пустота.
– А он… он ведь называл тебя всадницей, – неожиданно произнёс Джон ровным спокойным голосом, продолжая возиться с голой сухой веткой.
– Правда? Мне он такое лишь однажды говорил, – тихо ответила Трэй.
– Итан считал, что ты гораздо храбрее и сильнее, чем пытаешься показаться нам и самой себе. А ещё, что ты скрываешь много таинственного…
– Неправда, – возмутилась девушка.
– Отчего же? – поднял брови Джон и посмотрел на неё, но Трэй не нашла, что ответить. – Думаю, теперь не стоит звать тебя жрицей, это будет… будет как-то неправильно. Хочешь, я посвящу тебя во всадники?
– Ты… ты, правда, это сделаешь? – удивилась она. Молодой человек пожал плечами, как бы говоря: «почему бы и нет?»
– Я – командир. Имею право. К тому же ряды всадников стремительно редеют, – он замолчал, и Трэдис ощутила, как Джон слегка дёрнулся от волны боли и отчаяния, прокатившейся по его телу. – Я не должен был убивать, – неожиданно произнёс он, – нужно было обезоружить или «вырубить» её, а потом предать суду, если не нашему, то богов, но не… Вот чёрт! – выругался он с лёгкой нервной усмешкой.
– Она бы убила и тебя, и меня, как сделала это с Итаном. Эстер сошла с ума, была одержима этой дурацкой идеей. Это не твоя вина, – девушка старалась говорить твёрдым уверенным голосом, а в голове тем временем громко стучала мысль: «Ну почему я ничего не сделала, когда заметила эти странности? Почему не сказала Джону? Ну почему?»
– Возможно и так. Но я знал её столько лет… Верил ей. И моя рука не дрогнула, когда я вонзил меч… Это отвратительно, – Джон со злостью отбросил прутик подальше, словно таким образом желая избавиться от снедающего чувства и воспоминаний.