– Надо же! – воскликнула она радостно. – Посмотрите только на них! Какое невероятное чудо. Первые, кого я встречаю! – женщина продолжала восклицать, медленно обходя их по кругу и, казалось, даже принюхиваясь.
– Проваливай отсюда, ведьма! – зло крикнул Крис, а незнакомка неожиданно оказалась за спинами всадников. Все резко развернулись. Трэдис слышала учащённое дыхание Джона, чувствовала, как его мышцы напряглись, готовясь к наступательному выпаду, если потребуется, подобно тому, как дикий зверь готовится к прыжку.
– Ведьма?! – возмутилась она. – Не смей путать меня с этими жалкими созданиями! – женщина отвернулась, изобразив на лице обиду.
– Кто ты тогда? – спокойно спросил Джон.
Она повернулась, довольно улыбаясь, и медленно продвинулась ближе, натыкаясь на остриё выставленного вперёд меча. Уоллес сохранял спокойствие.
– Тик-так, тик-так! – прошептала она, наклоняя голову в разные стороны. – Я та, кого отец мой призвал из глубин обратно в мир людей! Я так долго была взаперти, одна в кромешной тьме! И моя жажда росла с каждым годом, становясь всё нестерпимей!
Женщина исчезла, оставив чёрный дымчатый шлейф, мгновенно растворившийся следом за ней.
– Я так хочу испить секунды, – прошептала она вдруг над ухом Трэдис, перебирая пальцами её локоны, – хочу попробовать вкус минут, – провела женщина длинным чёрным ногтем по шее девушки, не смеющей дёрнуться, – хочу откусить кусочек от часа, – на этот раз она оказалась возле Джона прямо перед его лицом, нежно погладив тыльной стороной ладони по его свежевыбритой щеке, – а, может, кто-то подарит мне целый месяц, – закончила женщина, пройдя мимо Криса и проведя пальцами по его руке, а затем и по лезвию его оружия. – Но, – она вновь стояла перед отрядом, – так получилось, что я не могу взять чьё-то время насильно. Мне должны позволить это сделать. Вы первые, кого я встретила, поэтому буду доброй и соглашусь на одного. Кто хочет из вас добровольно подарить мне немного своего времени? Лишь маленький кусочек от вашей коротенькой жизни, дарованной несправедливой судьбой. Вы даже не заметите, как несколько дней, что должны будут произойти в вашем будущем, исчезнут. Ну, так кто? – она довольно улыбалась.
Джон не стал ждать и резким выпадом вонзил в незнакомку меч. Та опустила взгляд и вновь посмотрела на поражённого всадника.
– Такой красавец, но какой грубиян! Я состою из времени, взятого у тысяч людей. Как ты хочешь меня убить?
Молодой человек сделал шаг назад, инстинктивно загораживая собой Трэдис.
– Ты не можешь забрать время насильно, так что тебе здесь делать нечего!
Он развернулся и уверенно двинулся вперёд, остальные последовали за ним. Женщина осталась стоять на месте, скривив лицо.
– Что ж, я и не рассчитывала на честную игру, – весело крикнула она вслед удаляющимся путникам. – Щёлк, щёлк, ребятки!
Джон ещё продолжал идти, не оборачиваясь, когда вдруг понял, что Трэй больше не рядом. Она просто исчезла. Всадник заметался по сторонам, но бросив взгляд на землю, вдруг обнаружил лежащего на земле младенца в белых шёлковых пелёнках.
– Что за…? – начал было Крис, но Уоллес уже не слушал его. Он склонился над ребёнком, всматриваясь в его голубые глаза.
– Трэдис?! – шокировано произнёс он и неуверенно поднял младенца на руки.
– Что ты с ней сделала? – воскликнула Шерил. – Немедленно верни всё обратно!
– А то что? – игриво поинтересовалась женщина. – Я лишь немного повернула её время назад, скинула ей пару-тройку лишних годиков. Люди же всегда мечтают помолодеть, - она пожала плечами.
– Что ты хочешь? – медленно и злобно произнёс Джон.
– Ну сколько же можно повторять! Время! Конечно же, время! Я верну вашу спутницу в прежний вид, если один из вас подарит мне пару месяцев своей будущей жизни. Дам вам срок до рассвета. Вы найдёте меня у Белого грота, что на берегу моря в конце дороги. Тик-так, тик-так! – покрутив пальцем в разные стороны, произнесла женщина и исчезла.
Джон продолжал удивлённым и в то же время растерянным взглядом смотреть на младенца.
– И что с этим делать? – спросил он, поднимая глаза на всадников.