– Спасибо! – буркнул он.
– Ага, – ухмыльнулась Шерил.
До восхода солнца отряд достиг берега моря, солёные брызги которого долетали до путников, оставляя мокрые следы на их лицах и руках. В воздухе пахло тиной и влажной землей. Белый грот было не трудно найти. Он, словно огромная ракушка, возвышался над пенящейся поверхностью. Джон уверенно зашагал в его направлении и сделал резкое движение свободной рукой, останавливая Криса и Шерил.
– Но… – начал было Крис, но всадник только отрицательно покачал головой.
– Оставь Трэй. На всякий случай, – бросила девушка ему вслед. – Ведьма сможет расколдовать её и на расстоянии.
Джон вернулся и бережно переложил младенца на руки всадницы. Молодой человек не произнёс ни слова и угрюмо зашагал по воде. Джон старался много не думать, не рассуждать, но мысли о том, что сейчас он отдаст частичку своей жизни, не покидали разум молодого человека.
Он погрузился по пояс в воду и упорно боролся с её толщей, замедляющей движение. Его незажившие порезы на ногах напомнили о себе: морская соль разъедала не затянувшиеся раны. Достигнув сводчатого прохода в грот, Джон медленно продвигался вдоль пещеры, как вдруг перед ним возникла знакомая фигура.
– Ну, вот мы и снова встретились! – воскликнула женщина.
– Сними чары с Трэдис. Ты обещала, – потребовал Джон, сразу переходя к делу.
– Непременно. Но сначала подари мне время.
– Сколько ты хочешь? – спросил он.
Та сделала задумчивое выражение, а затем прошептала что-то ему в ухо.
– Что?! Но ты говорила о нескольких часах!
– Разве в этом времени нет часов?
– Но…
– Не меньше и, к сожалению, не больше я не возьму. Решай, герой. Солнце встаёт.
Джон с ненавистью взглянул на женщину.
– Забирай! – процедил он сквозь зубы.
– Что-что? – защебетала она.
– Ты можешь взять у меня это время!
Та схватила всадника за запястье одной рукой, а другой поддерживала заднюю часть головы, заставляя неотрывно смотреть себе в глаза. Золотые песчинки стали отделяться от тела Джона и впитываться в неё. Всадник закричал. Из него словно вырывали душу. И хотелось бы рухнуть в забытьё, чтобы не чувствовать этой боли, но магия не позволяла сделать этого. Наконец, женщина оторвалась, и Джон рухнул на колени.
– Вот и всё! Я тоже выполнила свою часть уговора. Прощай! – и женщина растворилась в воздухе.
Трэдис резко распахнула глаза, и в нос ей ударил свежий солёный запах. Море? Что произошло? Последнее, что помнила девушка, была дорога и та сумасшедшая женщина. А ещё как-то странно болело тело, словно его сжали и разжали снова.
– Трэй, ты в порядке? – прозвучал голос Шерил.
– Да, но где мы? – повернувшись на голос, неуверенно ответила девушка. – Что случилось?
– Так ты не помнишь? – удивился Крис.
– Фенумское отродье расползлось по земле – вот, что случилось, – пробубнил подошедший Джон. Он был бледен и измотан. – Я… – начал всадник, но в тот же момент потерял сознание.
– Джон?! – воскликнули все трое.
– Объясните мне сейчас, что случилось! – потребовала Трэдис, поддерживая руку молодого человека и стряхивая с неё прилипший песок. Шерил рассказала, что произошло, отчего молодая всадница в ужасе посмотрела на Уоллеса, а затем на Белый грот. Она вскочила и побежала туда, до конца не понимая, что собирается сделать.
– Куда? – крикнул ей вслед Крис, но Трэдис уже преодолела половину пути. Она без колебаний зашла внутрь пещеры.
– Где ты? Где ты? Не смей прятаться! – кричала девушка.
– Не тревожь камни! – раздалось сзади. – Что за истерика?
Трэдис обернулась.
– Сколько? Сколько времени ты забрала у него? Отвечай сейчас же.
– Один год, – хладнокровно ответила женщина.
– Год?! – ужаснулась Трэй, и её ярость подобно волнам разбилась о скалы удивления. – Целый год жизни! – прошептала она.
– Он не слишком долго раздумывал.
– Я хочу заключить сделку, – внезапно воскликнула девушка. – Подели нам время.
– Поделить? – расширила в удивлении глаза женщина.
– Верни ему полгода, а взамен забери мои. Ты ведь можешь это сделать? Можешь вернуть назад? Если он пожертвовал частью своей жизни ради меня, то будет честно вернуть ему хоть что-то, в качестве благодарности…