– Дорогие гости долины Зелёного камня, мы рады приветствовать вас в наших чертогах, - услужливо произнёс он и раскланялся так, словно перед ним стояли высокопоставленные господа. Уоллесу он не понравился ещё больше: всадник ненавидел в людях лживость, трусливость и услужливость.
– В нашем городе всегда гостеприимно встречают путников, – продолжал тот, – поэтому Её Величество будет рада принять вас у себя во дворце и предоставить всё, что необходимо нашим дорогим гостям!
– Откуда же ваша королева знает о нашем прибытии? – грубым тоном спросил Джон, заслужив тем самым укоризненный взгляд Эстер.
– Госпожа много видит и много знает! И в городе немало людей, кто хотел бы послужить ей! Это такая честь!
– Не сомневаюсь, – пробурчал всадник и огляделся. На его лице неожиданно появилась лёгкая усмешка, когда он заметил растрёпанного мальчика, боязливо выглядывающего из-за угла ближайшего дома. Вот что за воробушек передаёт новости их госпоже!
– Сэр? – голос мужчины вывел его из задумчивости. – Прошу вас проследовать за мной…
– Благодарим за радушие, но нам уже пора! – резко произнёс Уоллес, чем весьма удивил своих спутников.
– Джон, мы не можем идти. Нам нужен отдых, а Крису – помощь. Мы должны остаться, – возразила Эстер. – Неужели ты забыл, в каком состоянии его рана? Мы с радостью воспользуемся гостеприимством королевы, – не дожидаясь реакции всадника, обратилась она к незнакомцу.
– Нет! – повысил голос Джон. – Забыла, кто отдаёт тут приказы? Не тебе принимать решения…
– Я не забыла! – слегка обиженно ответила девушка. – И злиться совершенно необязательно! А вот ты, кажется, забыл, что как командир должен в первую очередь думать о своей команде…
– Именно этим я и занимаюсь. Мне не нравится это место, Эстер, – произнёс он немного мягче, – и я не доверяю этому человеку, – мужчина хотел возразить, но передумал, увидев предостерегающий взгляд Уоллеса.
– Как и я…но нам не уйти далеко. Крис…
– Хорошо! Ты права, – с неохотой признал Джон, а затем холодно спросил. – Но и где же находится дворец? Мы его не видим.
– О, уверяю вас, дворец Её Величества было первым, на что вы обратили внимание, придя сюда, – и он указал наверх.
– Нам нужно будет туда взобраться? – ужаснулась Шерил.
– Да, но не волнуйтесь, к парадному входу высечена лестница. В ней всего лишь тысяча ступеней.
– Всего лишь?! – воскликнул Крис. – Мне не взобраться на такую высоту!
– Пустяки. Друзья помогут вам. Королева уже ждёт своих гостей! – и мужчина уверенным шагом направился к скале, а всадникам пришлось следовать за ним.
Они взбирались по узкой каменной лестнице, рискуя сорваться вниз от головокружительной высоты и крошащихся под ногами ступеней, и чем выше поднимались, тем чётче слышали за стеной выкрики драконов. Итан и Джон поддерживали Криса, не прекращающего выплёвывать из себя раздражённые ругательства. Его нога припухла, а рана стала подозрительно красной.
Наконец, последняя ступень была преодолена, и провожатый вывел своих гостей на круглую, но довольно тесную площадку, с которой открывался великолепный вид, где Старые земли представали во всём своём великолепии.
– Посмотрите, какая красота! – практически шёпотом восхищалась Эстер. – Вот лес, сквозь который мы пробирались, а вон там море…
– Где нас чуть не слопало морское чудовище! – с сарказмом воскликнул Итан. – Просто прелестно!
– Ах, – глубоко вздохнул Крис. Джон помог ему опуститься на каменный пол. – Я думал, что этот подъём последнее, что я сделаю в своей жизни! Не думаю, что несколько деревьев и синева где-то вдали стоили моих усилий!
– Вы безнадёжны, – со вздохом заключила Эстер. – Где же ваши романтические натуры?!
– Не думаю, что это сейчас так важно, – без тени какой-либо эмоции произнёс Джон.
– Для тебя так всегда и было!
Уоллес внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
– Дорогие гости, добро пожаловать во дворец! – вдруг воодушевлённо воскликнул мужчина и сделал широкий жест рукой, приглашая путников войти через распахнувшиеся массивные парадные двери, по всему периметру украшенные фигурками драконов, не похожих один на другого. Во дворце было прохладно и мрачновато, что совсем неудивительно, учитывая тот факт, что он был выдолблен внутри скалы. Солнечный свет проникал лишь через небольшие сквозные отверстия, служащие окнами, а в остальном разгонять ленты темноты помогал огонь свечей, имевшихся здесь, казалось, в неограниченном количестве. Всадники шли по длинному зелёному коридору, разглядывая многочисленные высеченные в камне изображения огнедышащих существ, «сопровождавших» гостей по всей его длине.