– Послушай, милочка, – потерял терпение Джон. Он подошёл вплотную так резко, что Трэдис невольно отшатнулась назад, – тебя никто не заставлял идти с нами! Ещё не поздно вернуться! Если ты остаёшься, то не задаёшь лишних вопросов и следуешь моим правилам и указаниям, а если нет, то приятно было познакомиться! – он вернулся к своему рысаку.
– Я не могу уйти, вам нужна жрица, – робко произнесла девушка. Её уверенность быстро рассеялась под прожигающим взглядом Уоллеса.
– Не особо, – буркнул Джон, не оборачиваясь. Трэдис удивилась:
– Будешь проводить священные обряды сам?
В ответ он как-то странно посмотрел на неё, отчего юной жрице вновь стало не по себе, но ничего не ответил. Мысли о том, что этот поход не принесёт ей ничего хорошего, начали роиться в голове, но вернуться ей было нельзя. Она тяжело вздохнула и подошла к свободной лошади.
Когда все были готовы, Джон объявил своим спутникам: «До деревни Мидлтон несколько часов пути, к полудню должны быть на месте, – и, увидев вопросительный взгляд Трэй, нехотя добавил, – нам необходимо заскочить кое-куда перед тем, как отправиться в путь». И шесть всадников скрылись в чаще леса.
Солнце достигло зенита и нещадно палило, когда путники добрались до небольшой деревушки, расположившейся у подножия одинокой горы, чью устремлённую к небу вершину покрывала снежная шапка. Трэдис любопытно оглядывала маленькие домики, аккуратные садики, где копошились женщины, мужчины и даже дети, и никто не обращал внимания на незнакомцев. Ей ещё не приходилось покидать пределы столицы, утончённой и местами вычурной, и всё вокруг сейчас казалось невероятно простым, но на удивление милым и приятным. Они остановились у какой-то окраинной хижины, и его хозяин тут же показался на пороге, едва Джон успел спешиться. Трэдис осталась стоять в стороне вместе с остальными спутниками, невольно стараясь понять предмет разговора, но ей удавалось уловить лишь отдельные незначительные фразы. Крестьянин удовлетворённо кивнул – видимо, им удалось договориться – и уставился на путников в ожидании.
– Можете оставить всё лишнее здесь, – повернувшись, произнёс Джон. – Мы надолго не задержимся. Возьмите вещи, которые понадобятся наверху.
– Наверху?! – невольно вырвалось у Трэдис. Её синие глаза замерли на ухмыльнувшемся лице Уоллеса, его явно позабавила реакция девушки. – Каком это ещё верху?
Молодой человек не произнёс ни слова, и, не сводя с неё взгляда, указал себе за спину на нависающую над ними громадину.
– На самый-самый верх, – с каким-то удовольствием в голосе сказал он.
Трэдис подняла голову и пошатнулась. Пик горы скрывался где-то за нависшими облаками, там серели выступающие вперёд скалы и выступы, не предвещающие ничего доброго своим гостям, и покорение подобной высоты – было последним в списке желаний юной жрицы.
– Неужели это так необходимо? – тихо спросила девушка.
– Ты всё ещё можешь отказаться и благополучно повернуть в сторону столицы, – с небольшим оттенком иронии в голосе ответил Джон.
Трэдис поджала губы, он ведь знал, что ей нельзя уйти, зачем же так подразнивать? Хотя его мало волнует судьба Трэй, и он просто говорит то, что думает.
– Зачем же нам туда? – вновь спросила девушка.
– Неужели, ты думаешь, он ответит? – усмехнулся Крис. – Не переживай, – он ободряюще хлопнул её по плечу, так что Трэй едва не потеряла равновесие, - всё могло быть гораздо хуже.
« Как обнадеживающе!» – подумала про себя Трэдис, но вслух не сказала ничего, и лишь бросила обречённый взгляд на вершину.
Подъём в гору поначалу казался довольно лёгким, и девушка упрекнула себя в излишней эмоциональности, но тропа становилась всё более и более крутой, а высокую траву стали сменять нагретые горячим летним солнцем каменные выступы скал. Трэдис, тяжело дыша, опираясь на палку, плелась в самом конце отряда. Она не знала, сколько они уже поднимаются и как остальным удаётся так бодро продолжать путь. В особенности девушку раздражала маячившая в самом начале отряда широкая спина Джона, по вине которого, как считала Трэй, ей приходилось так мучиться. И она не раз представляла эту спину как огромную мишень, только и ждущую, чтобы в неё запустили чем-нибудь потяжелее. Остановившись на секунду, чтобы передохнуть, Трэдис посмотрела вниз. С такой высоты деревня казалась ей похожей не более чем на кукольное королевство.