— Примите мои извинения, Биоскульптор, — сказал Вырубающий. — Для вас путешествие было явно тяжелым.
Я приняла свою собственную двойную дозу восстанавливающего нектара.
— Я выгляжу измотанной? — спросила я.
— Да, выглядите, — с тупым отсутствием тактичности и манер, свойственной Шахтерам, ответил Вырубающий.
— Не нужно извинений, — ответила я, — вы должно быть чувствуете себя здесь таким же потерянным, как и я.
— Да, это так, — подтвердил Вырубающий. — Нет ни планет, не камня, ни магмы — ничего! Только триллионы крошечных глаз далеких звезд в темноте космоса.
Он вздрогнул. Мы приводили себя в чувство до тех пор, пока все не стали ощущать себя более или менее удовлетворительно.
— Сейчас мы находимся дальше, чем любой из Предтеч за всю нашу историю, — сказал Хранитель. — Хвала и честь тем, кто создал «Отвагу»!
Мы угостили Строителей последним порциями нектара, и облачились в свою индивидуальную броню. Рождающая-на-Свет уже проводила анализ светового излучения, идущего от Пути Кетона. Являясь второй формой Биоинженера, она была способной и опытной, нам приходилось ранее работать вместе.
— Выглядит безжизненной, — сказала она.
Наметанный глаз сразу мог уловить следы развитых цивилизаций, их воздействие на звездное пространство, так как используемые ими технологии и сырье влияют на излучение, идущие от звезд. Свежий свет несет в себе больше информации о том, что происходило, больше обнаруживает преград и сооружений на своем пути. Излучение от этих звезд померкло по возрасту было более тысячи лет назад.
— Возможно, — сказала Поющая-о-Молодости, наш самый молодой член экипажа, — но нам потребуется время, чтобы убедиться в этом наверняка.
Я специально взяла ее в свою команду, у нее был серьезный и целеустремленный характер, упорство, скрывавшее ее наивность, она напоминала мне о собственной дочери, погибшей на Чарум Хакор. Она была Воином-Служителем, как и ее отец. Тем не менее, Поющая-о-Молодости могла бы быть моей дочерью, если бы я не так скоропостижно вышла замуж…
Я сделала свои собственные измерения. Звезды действительно были нетронутыми, изменение их цвета было естественным. Я не обладала такой чувствительностью, как анализаторские системы «Отваги», но мое внутреннее чутье и инстинкты подсказывали мне, что эта галактика-сателлит куда ближе к безжизненным, чем любой другой регион, который мне доводилось обследовать ранее.
— Она выглядит молодой, — сказал Рассвет-над-Полями, наш второй Строитель, самый тихий из нашей группы и старейший, если не считать меня.
— Для галактики молодость может означать миллиарды лет, — напомнила я ему. — Цивилизации могут сгорать подобно сухой траве прерии под палящим солнцем. Звезды вспыхивают сверхновыми, взрываются, увлекая их за собой, уничтожая раз и навсегда. Вещество в туманностях распределяется, из него формируются новые звезды… И все начинается снова. Наша собственная галактика прошла через множество таких циклов. Мы живем только в один из многих таких.
Я чуть было не сказала «последний».
Но самая напряженная фаза полета «Отваги» заставила нас снова облачиться в броню и погрузиться в сон на много часов.
Когда мы миновали все это, Хранитель и Рассвет проверили состояние корабля.
Детальное сканирование датчиками миллиардов звезд галактики-сателлита снова не выявили коммуникацию любого типа, присущих Предтечам. Путь Кетона являлась свободной от технологических цивилизаций, и, судя по крупному анализу некоторых планетарных систем, свободной об большого разнообразия форм жизни.
Основное внимание нашей экспедиции было направлено на звезду глубоко внутри галактики Путь Кетона, на окраине туманности Паука. Эта звезда около миллиона лет назад привлекла внимание женщины из клана, современным эквивалентом названием которого будут «Теоретики». Она называла себя Безграничной. Вскоре после ее смерти, ее клан принудительно был объединен со Строителями.
Безграничная упорно занималась своими исследованиями на протяжение всей своей долгой жизни, вопреки приказам Воинов. Причина, по которой Воины хотели, чтобы эта звездная система оставалось не исследованной, никогда не предавалась огласке. Возможно, что они сами не знали ее. Наконец, она была привлечена к ответственности за неповиновение им, я полагаю, что Судьями.