Эти древние корабли выглядели по-настоящему устрашающими и эффективными. Нам оставалось надеяться, что они были действительно мертвы.
«Отвага» доставила нас дальше угасшей звезды. Масштабность структур Прекурсоров здесь потрясала. В сравнении с артефактами этой системы, Чарум Хакор казался примитивным захолустьем. И все же там, где были натянуты великие межпланетарные мосты, древние корабли — корабли Предтеч — были собраны в строгие дисциплинированные боевые ряды, будто все еще находясь в состоянии боевой готовности, по-прежнему выжидая, наблюдая.
Поющая-о-Молодости высказала то, о чем мы все дружно думали:
— Эти корабли могут быть намного старше, чем все то, что засвидетельствовано в документах. У нас есть лишь смутные представления, какими были тогда Предтечи. Наиболее древние записи уже давно исчезли.
В те давние времена эры цифрового хранения информации, наименее качественного и наиболее подверженного централизации и катастрофическим ошибкам.
Но у нас были куда большие проблемы.
— Нам необходимо выбрать самый безопасный вектор перемещения к кораблям и найти путь на борт, — сказала я. — Не исключено, что эти корабли прибыли сюда с аналогичной нашей миссией.
Мой экипаж трезво оценивал последствия всех действий.
— Мы отправим мониторов, — сказала я.
Вырубающего такой план не убедил.
— Наши машины имеют меньшие шансы быть признанными одним из нас, — отметил он. — Мы изменились меньше, чем они могли бы ожидать.
— Разве в те времена они не носили брони? — спросила Поющая.
— Неизвестно, — ответила ей я. — Строители хранят эти знания в строжайшей тайне. Что-то из этого знает Хранитель, некоторую информацию касаемо тех времен. Древние фразы, бессмысленные сегодня.
— Все то, что я вам сказал, вытекало из простого метода индукции, — отметил Хранитель, снова чувствуя неудобство выделения из остальных членов экипажа. — Другие кланы тоже имеют свои традиции и ритуалы.
— Воины избавились от своих ритуалов в течении гражданской войны, — сказала я. — Что касается Шахтеров… — я посмотрела на Шахтера из нашего экипажа.
— Тоже потеряли, — ответил Вырубающий. Он взглянул на Хранителя. — Строители уничтожили их.
— Биоинженеры никогда не принимали величие прошлого, — сказала я, надеясь предотвратить дискуссию о том, кто кому что сделал. — Они никогда не видели в ушедших годах совершенства и источника поклонения.
— Вы говорите об этом даже тогда, когда столкнулись непосредственно лицом к лицу? — спросил Хранитель, когда мы пролетели широкий сегмент звездной дороги. Очень легкой, немыслимо прочной — и полностью неизвестной. Звездные дороги опутывали окружающие миры подобно гнезду сильно ослабленной птицы.
— Половина массы вещества в этой системе была преобразована в конструкции Прекурсоров. Находится здесь подобно внутри огромной головоломке.
— Величие не всегда измеряется размером, — заметила я. — Небольшое правило жизни.
— Мне интересно, о чем думали наши предки, видя все это, — прошептал Рассвет, — быть может, они прибыли сюда для поклонения…
Но никто из нас не мог быть уверенным в том, сколько кораблей предоставят нам возможность протянуть руку дружбы и выказать признательность.
Мы стояли перед выбором, который казался наиболее очевидным. Предтечи прибыли сюда с целью реагирования на экстремальную поставленную перед ними задачу — или же для того, чтобы мстить с расчётливой точностью. Затем они оставили здесь свои корабли. Пожертвовали ли они своими жизнями ради выполнения своей цели? Или же их цель была как-то связана с Потопом, что Потоп уже однажды нависал смертельной угрозой над всем живым…
Все возможно. Но если Предтечи все еще были здесь, то они наверняка хорошо спрятались.
Мы выбрали отдаленную группу из семи кораблей и начали осторожно приближаться к ней. Флотилия никак не отреагировала, даже когда мы перешли минимальное безопасное расстояние. Она состояла из двух кораблей первого ранга, каждый длинною в пять километров, по сравнению с которыми «Отвага» казалась крошечной, и из судов шестого или седьмого ранга, четыреста метров в длину. У них были темные стройные корпуса, возможно ведущие или поддерживающие корабли для сопровождения первых двух больших.