— Они — наши создатели! — воскликнул Эксперт. Он был формой Прометея по размерам большей, чем я сам и по возрасту старее моего оригинала на несколько тысяч лет. Эксперт давно уже предпочел поддерживать команду Защитников Строителей, дававшей больше возможностей для раскрытия его талантов, некоторые из которых были крайне экстраординарными — например, тот факт, что он смог вывести семьдесят пять кораблей класса «Крепость» и одиннадцать Дредноутов из худших стычек с силами Прекурсоров к Большому Ковчегу, где теперь они обеспечивали основную ударную мощь нашей защиты.
— Сомневаюсь в таком крайнем взгляде на происходящее! — воскликнул Тактик. Общий оклик одобрения пробежал по кругу собравшихся командиров. Тактик был относительно небольшого роста и моложе, чем остальные. Прошло менее двух тысяч лет с момента его зрелости, он всегда состоял в рядах Защитников Строителей, однако он уже успел показать свои блестящие способности во время восстания метарха Мендиканта Биаса. С крахом политики Мастер-Билдера он был отправлен в вынужденную отставку. Однако его звезда снова поднималась на небосклоне. Его могли выбрать на замену мне — и не без оснований.
— Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что они не одно и тоже, — ответил я, — не больше, по крайней мере. Извращенное преобразование жизни, которое несет в себе Потоп, является внешний проявлением заложенного у него внутреннего уродства, отражающее его происхождение. В конечном итоге, откуда он произошел, имеет мало значения. Сейчас мы оказались на пороге конца существования Предтеч.
Командиры стояли в торжественной тишине.
Горюющая-о-Побежденных прошла через пространство штамповочного пресса для изготовления Гало, вышла из круга собравшихся и остановилась, окруженная голографическими изображениями поврежденных кораблей Предтеч. Горюющая командовала отрядами Воинов во время вооруженных конфликтов на Крадале в галактическом центре. Она обучала меня — обучала моего оригинала. Она была старше всех нас, и ее явно не легко взяли в ряды командиров, присутствовавших на собрании.
— Под вашим командованием, — начала она, — Предтечи отдали в бою Потопу одну систему нашей галактики за другой. Я обучала Дидакта, и вы не он. Объясните нам, почему всех Предтечи должны следовать за вами перед лицом катастрофических потерь… теперь, когда Дидакт вернулся, его дубликат нам больше не нужен.
Несмотря на то, что это было вполне ожидаемо — учитывая политические инстинкты, заложенные в меня от оригинала — я ощутил глубокое чувство негодования. В моем сознании, во всех моих мыслях я был Дидактом. Бонстеллар как личность уже затерт в памяти много веков назад, уступив место… другому.
Но я должен учитывать ее мнение. Поэтому она вынуждает меня признать тот факт, что некоторые вещи лучше оставлять недосказанными.
— Я бы согласился с этим и ушел в сторону, если бы Дидакт сам не отстранился от командования.
— Потому, что он был подвергнут допросу Могильным Разумом! — возразила Горюющая.
— Все выглядит таким, каким хочет казаться, — парировал я. — Последствия его захвата Мастер-Билдером, бросившим его около Ожога на верную смерть.
Все командиры вспыхнули броней и подняли свои левые руки. Они не воспринимали суть нашего разговора и перепирались между собой. Командиры не верили ни одной истории и причины действий Мастер-Билдера оставались для них загадкой.
— Это заговор Строителей с целью приравнять к ничтожеству Воинов! — крикнул Эксперт, срывая голос.
— Вы сейчас сами являетесь Строителем, — заметила Горюющая.
— Так же, как и вы!
— Мы должны возразить решению Нового Совета и вынудить их прислушаться к нам. Дидакт — оригинальный Дидакт — мы должны присоединиться к нему! — настаивал Эксперт.
Те, кто недавно вступил в ряды Защитников Строителей, чувствовали себя крайне неловко после такого заявления. Противоречие привязанностей могло поставить их в неудобное положение перед Мастер-Билдером, в руках которого сейчас была сосредоточена вся власть.
— Теперь уже слишком поздно, — сказала Горюющая. — Время для возражений и нерешительности истекло! Давайте держать себя в руках и сохраним самообладание, и признаем, что представленные факты крайне спорные.
Она посмотрела на меня, и взгляд ее слепых глаз был крайне пронизывающим. Она была слепа на протяжении уже многих веков. Ее броня видела за нее.
— То есть вы хотите сейчас следовать стратегии Дидакта, с ненавистью отклоняемой на протяжении тысяч лет. Странное изменение взглядов! Как вы или Мастер-Билдер можете всему этому довериться?