Я видела, во что Потоп собирается превратить галактику. Я видела его голодный и всепоглощающий взор, полный отчаянной жестокости. Я не могу позволить его планам притвориться в жизнь, какими бы они не были. И все же — чем я могу помешать ему? Как мне остановить его безумие? Смотря на медленно вращающиеся голограммы звезд, по которым «Отвага» вычисляет оптимальный маршрут для следующего прыжка, ко мне быстро пришло отчаянное решение. У меня еще оставалось несколько карт в рукаве, которые я могла разыграть. Я использую прошлую любовь Ур-Дидакта ко мне, наши чувства на протяжении тысяч лет, как оружие против него.
Я передала анцилле «Отваге» свои личные транспортные коды. Используя их, мы сможем и далее идентифицироваться дружественным кораблем, даже для «Приближения Мантии». Возможно, что и автоматизированные защитные системы Реквиема также воспримут меня и пропустят внутрь, не поднимая тревоги — и не сообщат Дидакту о моем прибытии. Хотя это мне казалось маловероятным.
Я предполагала, что у меня есть две небольших варианта с равными шансами на успех. Я могла пристыковаться к кораблю Дидакта — очень большому судну в сравнении с карликовой «Отвагой». Или же весь путь следовать за ним незаметной тенью весь путь до Реквиема — к его любимому Миру-Щиту — над созданием которых мы столько трудились и за что в конечном итоге Дидакту пришлось заплатить страшную цену.
Решение найдено.
Мы движемся.
Те чувства, что охватили меня, когда мы приближались к Реквиему, сложно описать приличными словами. Редко я испытывала такое смешение ярости, разочарования и печали.
Я решила следовать за кораблем Дидакта в тени. Видимо, мы не привлекли внимание «Приближения Мантии» на протяжении всего пути.
Ключ-Судно отследило наш путь, приняло идентификационные данные «Отваги», так же, как и корабля Дидакта, и отправило обоих к неприступной стального цвета конструкции, больше, чем некоторые планеты. Построенный как Мир-Крепость задолго до войны с людьми, Реквием служил образцом для последующих сооружений — Миров-Щитов необычайной мощи, способные сохранить скрывавшихся внутри выживших от распространения Потопа. Используя эти крепости, Дидакт мог обороняться и наступать с гораздо большей скоростью и маневренностью, чем Гало.
Масштабы и блистательность стратегического плана Дидакта теперь обернулись надгробной плитой всех надежд — моих надежд. Теперь наши мечты разделяли больше, чем забытая и отброшенная на окраины истории Крепость Прометеев, больше силы наших противников людей — и страшным влиянием Потопа.
И все же это огромная конструкция, по меньшей мере искусственно созданный мир, этот бастион, созданный для ведения бесконечной войны, все еще производил такое впечатление, которое не могли преподнести Гало. Среди пространства звезд я увидела блестящие маяки на семи захваченных покрытых льдом планет, ожидавших своего часа, когда их начнут дробить и добывать из них основные элементы — водород, дейтерий, кислород, азот, углерод, кремний, алюминий, никель, редкоземельные металлы — достаточного для продления существования Реквиема на миллионы лет.
Я вижу под своим кораблем вращающиеся энергетические пилоны, от которых широким веером отходили столбы вакуумной энергии, формировавших причудливый рисунок в бесконечности альтернативных реальностей… они прерывали существование огромного количества зарождающихся вселенных ради энергетического питания Реквиема. Странно, раньше подобные смерти космического масштаба не казались мне жестокими и бесполезными. Все технологии Предтеч работали на извлечении энергии вакуума. Моя собственная жизнь, все, что я знаю, возникла из пожирания пространства космоса.
Возможности Реквиема по большей части для меня являлись загадкой — тайны не предназначались для Биоинженеров. Когда разрабатывались Миры-Щиты, то их составные части были разбросаны и собирались в разных частях галактики, чтобы даже среди Строителей не было полной ясности относительно их функциональности и вооружения. Только Воины-Служители, которым предстояло служить на этих крепостях — Дидакт назвал их Прометеями — были осведомлены об их окончательных конфигурациях.
Мне интересно, сколько из уцелевших Прометеев соберутся на Реквиеме. Их так много погибло в попытках остановить распространение Потопа. Некоторые из них продолжали свою службу в рядах Защитников Строителей. Но все они, насколько я знала, продолжали хранить верность Дидакту. И если они здесь, то они наконец-то присоединятся к моему мужу?