Пролог
Удивительно, почему в вашем мире так мало магии? Она ушла как женщина, которой не верили; я встречал несколько таких миров: они словно алкоголики или лентяи, пропившие, проговорившие талант.
Никки Каллен. «Арена».
Тонкий солнечный луч едва коснулся горизонта, разгоняя остатки клубящегося ночного мрака. Птицы уже звонко щебетали. Трава была усыпана крупными каплями росы, точно бриллиантами, переливающимися в свете рассветного солнца. Деревья стояли в нежно-розовой, как сладкая вата, дымке, тихо шелестела листва.
Лес просыпался.
Вы можете пройтись по заросшим лесным тропинкам, вдыхая полной грудью приторно-свежий запах августовского утра, такой неповторимо терпкий и волнующий аромат.
Или остановиться у самой окраины леса, прислушиваясь к пению птиц.
Но в столь ранний час в лесу неспокойно: откуда-то доносятся звуки, похожие на человеческие голоса. Но откуда взяться людям в такой глуши?..
С хрустом раздвинув ветки деревьев, вы увидите широкую поляну. Здесь, почти на самой лесной окраине, где деревья обступают их неплотным кольцом, весело проводят время девушки и парни разных возрастов. Они одеты очень своеобразно, что вызвало бы бурю возмущений нынешней интеллигенции крупных городов всей Великой Империи: на девушках повязаны лёгкие разноцветные шали, парни носят лишь шорты до колен; и, хотя роса на траве ещё холодная после ветреной ночи, все они босые. Они разговаривают, смеются, а те, что помладше, гоняются друг за другом.
Вы в недоумении продолжите наблюдать.
Вдруг одна из девушек громко и протяжно вскрикнула. Этот крик разнёсся над поляной, разрушив царившую на ней специфичную гармонию. Разговоры и смех сразу умолкли. Все окружили испуганную девушку.
- Что случилось, Элеонита?
Та, которую звали Элеонитой, протянула вперёд дрожащую руку и указала пальцем на один из кустов дикой сирени, обрамлявших поляну. Её глаза были широко открыты.
Все уставились на куст. Ситуация была совсем не комичной - там мог притаиться дикий зверь, или, не дай бог, кто-нибудь похуже.
Через пару мгновений ветки неслышно качнулись, и из-под листьев на присутствующих взглянули большие серо-голубые глаза в обрамлении густых угольно-чёрных ресниц.
Все присутствующие застыли, в страхе уставившись на эти глаза. За несколько долгих мгновений никто в толпе не проронил ни звука. Напряжённое молчание прервала девочка с иссиня-чёрными волосами, лет семи:
- Кто ты?
Все, кто был в толпе, окружившей кусты, одновременно вздрогнули. Кусты вновь зашевелились, и все увидели обладательницу этих испуганных глаз - худощавую девочку с русыми растрёпанными волосами. Белая шаль разорвана и запачкана, босые ноги измазаны в крови и грязи. Она подняла на всех присутствующих свои огромные глаза, словно провинилась перед ними.
- Ты... ты не... - опять начала девочка с чёрными волосами. Она была напугана не меньше остальных, но храбро сделала несколько шагов навстречу, оставив толпу позади.
- Я силена, я одна из вас, - робко, едва слышно ответила незнакомка, почти не размыкая губ.
Вся толпа выдохнула с облегчением и тут же утратила к незнакомке всякий интерес. Все разошлись, забыв про грязную оборванную девочку. И только её ровесница, та самая бесстрашная девочка с тёмными волосами, продолжала всё так же пытливо её разглядывать.
Не заметив в её облике ничего необычного, она протянула ей свою смуглую ладонь. Незнакомка испуганно отшатнулась, а затем, немного помедлив, взяла её руку. Черноволосая довольно улыбнулась и крепче сжала руку, словно хотела удостовериться, не призрак ли она схватила. Постояв так полминуты, смуглая девочка сделала несколько неуверенных шагов, а затем повлекла чужачку в сторону деревьев, приговаривая:
-Ты, верно, голодна... ну, ничего... пойдём ко мне домой. Там мама.
Это незамысловатая последняя фраза способна поразить до глубины души, настолько чисто и по-детски наивно сказано это слово: «мама». Для кого-то оно подобно разряду электрического тока, а кто-то совершенно ничего не почувствует, услышав его.
Услышав последнюю фразу, незнакомка дёрнулась, как ужаленная, что не ускользнуло от внимания другой девочки. Она непонимающе покосилась на неё, но продолжила вести её за собой.
Темноволосая повела оборванку узенькой тропинкой, затерявшейся в высокой, по грудь, траве, всё дальше, в лес. Туда, где кроны деревьев плотно смыкались над головами, заслоняя и без того по-утреннему неяркий солнечный свет. Вы осторожно последовали за ними.
Её домом оказался маленький убогий шалаш, облокотившийся на ближайшее дерево; среди деревьев виднелись другие такие же шалаши, сделанные из длинных кривых веток, накрытых дырявыми лохматыми тряпками.