"Разрешаю посвятить в эту тайну только ведущих членов правительства и Совета силки", - смирился Глис.
Уступка казалась вполне приемлемой. И все же Семп сильно подозревал, что в течение долгой жизни Глиса всякий, кто узнавал о нем, в конце концов расплачивался за это жизнью.
Поскольку он был убежден в этом, то пойти на компромисс не мог.
"Покажись мне целиком - таким, как ты есть, - попросил он. - То, что мне чуточку приоткрылось ранее, было лишь бледным отображением твоего существа".
Он чувствовал, что Глис колеблется.
"Обещаю, - настаивал Семп, - что секрет узнают только лица, которых ты укажешь сам. Должны же мы знать, с кем имеем дело!"
Продолжая висеть в своей форме силки между сводом и полом грота, Семп вдруг почувствовал, как изменился энергетический потенциал воздуха и горных пород. И хотя сам он не выставлял никаких дополнительных средств слежения, он явно ощутил понижение уровня собственных энергетических барьеров.
Первое, что он испытал, - это ощущение чего-то совершенно необъятного.
После достаточно длительного изучения он констатировал, что существо, напоминавшее по внешнему виду скалу, имело округлую форму с диаметром около трехсот метров.
Оно жило, но не состояло из плоти и крови.
Оно питалось из какого-то источника энергии, сравнимого с тем, что бушует в недрах Солнца.
И все же Семп отметил странный феномен.
Магнитные импульсы, пронизывавшие существо и воздействовавшие на его чувства, были в чем-то изменены, причем эквивалента подобных различий он ранее не встречал. Все происходило так, как если бы они пронизывали атомы, структура которых отличалась от всего того, что было ему известно до настоящего времени.
Он тут же вспомнил о том необъяснимом впечатлении, которое произвела на него странная группа молекул во время встречи с женщиной силки на Земле. Речь явно шла об одном и том же явлении, но теперь в неизмеримо большем масштабе.
Его особенно тревожил тот факт, что все его блестящие познания в области строения материи не давали ему никакой зацепки, чтобы понять характер представшего перед ним феномена.
"Достаточно?" - осведомилось существо.
"Да", - как-то неубедительно ответил Семп.
Однако Глис воспринял этот сдержанный ответ как безоговорочное согласие. Тут же образ, простиравшийся через и за пределы стенок грота, померк.
В мозгу Семпа опять прозвучал голос:
"Показав себя, я допустил очень опасную неосторожность. Поэтому я вновь настоятельно прошу не рассказывать о том, что ты только что увидел, другим лицам, кроме тех, о которых мы уже договорились. Только абсолютный секрет на этот счет гарантирует безопасность обеим сторонам, - продолжало существо. - Я считаю, что моя мощь может привести к громадным разрушительным последствиям. Возможно, я и ошибаюсь. Но я был бы весьма удручен, если бы под влиянием внезапного страха уничтожил целую систему".
В этом заявлении звучала скрытая угроза, носившая апокалиптический характер. Оставаясь в пределах возможного, она далеко превосходила все то, что Семпу доводилось до сих пор слышать в своей жизни.
Поэтому Семп все время колебался. Он был потрясен, но его настойчиво терзало желание узнать как можно больше.
"Сколько лет может жить силки? - спросил он и сразу же пояснил: - У нас в этой области нет никакого опыта, поскольку никто из нас до сих пор естественной смертью не умирал".
"Примерно тысячу ваших земных лет", - ответило существо.
"Какие у тебя намерения относительно силки, родившихся на Земле? Почему ты захотел, чтобы мы вернулись на планетоид?"
Снова пауза, и опять ощущение всеподавляющей мощи. Однако вскоре все же последовал сдержанный ответ, состоявший в том, что силки, родившиеся на планетах, оказывались менее тесно связанными с Глисом, чем те, кто совершил вместе с ним последнее странствие.
Поэтому Глис был заинтересован в том, чтобы иметь достаточно времени для подготовки нового поколения силки на смену нынешнему.
"Нам с тобой следует заключить особое соглашение, - завершил беседу Глис. - Возможно, ты смог бы занять место Е-Лерда и служить мне посредником".
Учитывая, однако, что Е-Лерд и не подозревал о том, что является упомянутым посредником, у Семпа создалось впечатление, что сделанное ему предложение ничего, кроме опасности для него, не представляло.
"Как только я удалюсь, - подумал он, - мне никогда уже не позволят сюда вернуться".
Впрочем, это не имело никакого значения. Сей час самым важным было найти способ покинуть планетоид. И как можно скорее.
Глава восемнадцатая
В помещении Властей силки компьютер выдал на его запрос четыре варианта ответа.
Два из них Семп отклонил сразу же. На техническом жаргоне они назывались "пробными шарами". Машина просто выдавала информацию в виде двух сводных таблиц. Тем самым человек или силки могли изучать проблему в разбитом на элементы виде. Но Семп в такого рода ответе не нуждался, во всяком случае пока.
Из двух оставшихся вариантов один утверждал, что это существо и есть Бог.
Но Семп на собственном опыте убедился, что мощь Глиса уступала Всевышнему, так как дважды он не смог с ним справиться. Правда, нужно было учитывать при этом и то, что если монстру не удалось этого сделать, то, видимо, только из-за нежелания уничтожать весь планетоид. Но всемогущий Бог таких ограничений себе не стал бы ставить.
Значит, Семпу следовало исходить из того, что верным был четвертый ответ, каким бы невероятным он ему ни казался.
Эта наиболее вероятная версия уводила в покрытые мраком глубины времени.
Согласно ей чудовище, затаившееся в астероиде, было старше большинства планетных систем.
"Когда оно появилось на свет, - докладывал компьютер, - конечно, существовали звезды и их системы, но они отличались от нынешних. Законы природы тогда были иными, чем сейчас. С того времени изменились как пространство, так и время. Они постарели, так что вид сегодняшней Вселенной не соответствует тому, который Глис знал при своем рождении. В этом состоит его преимущество, так как ему известны некоторые из начальных форм бытия атомов и молекул, и он может воссоздавать их в этом состоянии. Часть этих комбинаций отражает состояние материи в тот момент, когда она была, если выражаться фигурально, в "молодом возрасте".
Правительственная группа, которой Семп доложил эту информацию, была потрясена. Как и он, эти люди строили свои планы из расчета достичь компромисса с космическими силки. А тут внезапно появляется третья колоссальная величина, наделенная неведомой мощью.
- Не означают ли ваши слова, - задал вопрос один из министров изменившимся от волнения голосом, - что в определенном смысле силки являются рабами этого существа?
- Е-Лерд, - ответил Семп, - совершенно не ведал, с чем он имеет дело. Он полагал, что это всего лишь разработанный наукой механизм для использования определенной природной силы. Глис отвечал на его манипуляции с этой системой так, как если бы речь действительно шла о новой форме энергии. Но нет сомнения в том, что монстр уж давно контролирует Е-Лерда, соответствующим образом внутренне запрограммировав его.
Но, как подчеркнул Семп, столь гигантская форма жизни не может опускаться до каждодневных забот подчиненных ей субъектов. Ей достаточно получать от них то, что требуется.
- И чего же хочет это существо? - спросил другой министр.
- Он бродит по Вселенной, неся с собой благо, - ответил Семп с насмешливой улыбкой. - Во всяком случае, он хотел, чтобы я в это поверил. Он внушал мне, что был бы готов изменить Солнечную систему так, как мы того пожелаем.
В этот момент вмешался Мэтьюз:
- Господин Семп, - проговорил он, - как все это может повлиять на положение силки?
Семп ответил, что покинувшие Землю силки действовали безответственно и опрометчиво.
- Но, - закончил он, - должен вам заметить, что в целом космические силки произвели на меня очень благоприятное впечатление. И если хотите знать мое мнение, вопрос совсем не в них, так как наша проблема - это и их проблема, и они тоже должны найти её решение, хотя и под иным углом зрения.