Гномы отправились к Торину, чтобы тот распределил пожитки и объяснил стратегию. Я умывалась из фляги с водой, которую мне дал Гимли, вспоминая не без сожаления чудесное озеро в покоях дворца Трандуила со всякими маслами и притирками. Умыв лицо, я развязала тесёмки рубашки, чтобы ополоснуть шею, но почувствовала тяжёлый взгляд на себе.
- Алдариель, - произнёс голос откуда-то из облаков. Я подняла голову и встретилась с глазами оленя. Какие умные глазки, - подумала я и улыбнулась Потом выше я заметила глаза Трандуила. И улыбка моя дёрнулась и скривилась.
- Принесла нелёгкая, - тихо сказала я себе под нос, быстро завязывая тесёмки на груди, и уже громче добавила, - Доброе утро! Чем заслужила столь ранний визит?
Трандуил чуть нагнулся и протянул мне свёрток.
- Что это?
- Одежда и обувь, - спокойно ответил король эльфов.
- Платье и туфельки? – я разглядывала серую материю.
- Походный костюм и сапоги для верховой езды, - голос его звучал равнодушно и отстранённо, а ещё надменно.
- Спасибо, - сказала я, перекинула свёрток подмышку и взглянула на Трандуила, чуть не свернув при этом шею.
- Я хотел предупредить тебя, что ехать ты будешь с эльфами, рядом со мной. Так будет безопасней. Поэтому я велел приготовить для тебя лошадь, - Трандуил повернул подбородок влево и я проследив за его взглядом увидела белую лошадь. Я сглотнула. Мне раньше никогда не приходилось ездить верхом одной. С орками на варгах – да. С гномами на пони – легко. На велосипеде – пару раз довольно сносно. Но на лошади?
- Я не умею ездить верхом! – обречённо сказала я.
- Придётся научиться. Времени у нас мало, - я переводила взгляд с лошади на Трандуила, а король продолжал совершенно серьёзным тоном - Или можешь ехать со мной или Симраилом.
- А можно с гномами на пони? – спросила я без особой надежды.
- Лошади быстрее и умнее пони, поэтому это не обсуждается. – он одарил меня своим традиционным еле видимым кивком и направил оленя в сторону уже готовых к отъезду стражников. Меня так и подмывало показать ему язык, но всё же сдержалась. Мало ли! Король всё-таки.
В ещё не сложенном шатре – единственном на всей стоянке, - я переоделась в удобный костюм, который состоял из узких штанов, рубашки, зелёной жилетки до середины бедра и длинного серого плаща с брошью в виде листа. На ноги я натянула невероятно мягкие сапожки. Всё было в пору, отчего настроение моё улучшилось. Старую одежду я свернула и завязала в узелок, чтобы постирать при первой возможности. Больше вещей у меня не было. За шатром меня ожидали гномы и Симраил с другими стражниками. Симраил держал за узду белую осёдланную лошадь.
- Это Эленарин, Утренняя Звезда, - Симраил похлопал животное. – Эленарин, это Алдариель, - продолжил эльф, подводя ко мне лошадь, - она разделит с тобой наш путь. Прошу позаботься о ней.
Лошадь по имени Эленарин смотрела на меня недоверчиво, но по-доброму. Потом ткнулась мне носом в руку. Я неуверенно погладила её и улыбнулась.
- Думаю, мы подружимся. Правда, Утренняя Звёздочка? Ты же не сбросишь меня?
Эленарин тряхнула головой. Я залезла на неё не без помощи и советов Фили, Кили и Двалина. А когда наконец-то оказалась в седле, мне показалось, что сижу я невероятно высоко и, что кровь начинает течь быстрее, а сердце заходится скачем вместо лошади. Мне вдруг почудилось, что всю жизнь я только и делала, что скакала по степям, вцепившись в гриву. Но стоило лошади двинутся, я покрепче сжала колени от страха и стиснула поводья. Звёздочка тут же остановилась и покосилась на меня. Я малость расслабилась и прошептала:
- Прости, я впервые сижу верхом на такой прекрасной и удивительной лошади. Не сердись, я постараюсь научиться не падать с тебя и не причинять тебе неудобств.
Эленарин пошевелила ушами и пошла лёгким шагом, потом быстрее, а когда почувствовала, что я уже более уверенно сижу на её спине, пошла галопом вокруг шатра, который уже был наполовину разобран.
-
Мы ехали два дня, останавливаясь на короткие стоянки поесть и дать отдохнуть лошадям. Ночевала я всё ещё вместе с гномами – не без помощи Торина, который упёрся и не хотел отпускать меня в шатёр Трандуила, а так как я тоже была против, королю эльфов пришлось уступить. Но вокруг нашего шатра всегда выстраивалась стража, а сам шатёр соседствовал с шатром Трандуила.
Я наотрез отказалась ехать рядом с королём Лихолесья. В самом начале похода, моя лошадь оказалась между оленем Трандуила и пони Торина – ощущение было, что меня сейчас долбанёт током с одной стороны и придавит льдом с другой. Я потихонечку отставала от них, пока не оказалась около Фили, Кили и Двалина. С ними стало легче дышать. Они заваливали меня шутками и весёлыми песенками так, что я всю дорогу хохотала. Эльфы косились на нас своими красивыми глазами, но молчали. Симраил то приближался, то вырывался вперёд, но держал нашу весёлую четвёрку в поле зрения.
Наконец, мы доехали до Леса, который показался мне слишком уж тёмным, густым и неприветливым. Лес стоял сплошной стеной, но эльфы кажется знали, что делают и вскоре мы уже ехали, окружённые толстыми стволами деревьев, покрытых тысячелетним мхом. Кое-где росли грибы на длинных ножках. Ветви извивались над нашими головами, а на земле толстым пожухлым ковром лежали листья. Лошадям то и дело приходилось обходить холмики и высокие корни, свет почти не проникал через густую листву.
Симраил оказался возле меня. Он протянул мне меч в ножнах.
- Прицепи на пояс, – сказал он, - и что бы не случилось, не съезжай с тропы.
Тропы? И только тут я заметила, что мы едем по еле различимой тропе. В жизни бы не нашла, если бы заблудилась!
- У меня всегда мурашки по коже от этого леса, - сказал Кили, ехавший подле меня.
- Да, не покидает ощущение, что ты тут – еда, - согласился Фили, который не отставал ни на шаг.
Все притихли, слышно было только фырканье лошадей и хруст сучков под копытами.
Вдруг тишину порвал крик Симраила:
- Пауки! К оружию!
Я начала крутить головой. Почему пауки? Какие пауки? И почему к оружию?
И тут я поняла, вернее увидела и не поверила тому, что увидела. Листья и ветки вдруг зашевелились и превратились в огромных толстых пауков на острых лапках. Их было не просто много, они были морем, надвигающимся на нас со всех сторон и даже сверху. У меня отнялся язык, а тело от страха парализовало. Эленарин, поджала уши, но осталась на месте, бья копытом о землю. Сзади уже слышны были удары, крики и истошный свист, который издавали эти жуткие создания. Я краем глаза видела, как пауки нападают на эльфов, а те увёртываются и колют их своими мечами и стреляют из луков.
Пауки приближались. Фили и Кили, я и пара эльфов оказались отрезанными с двух сторон. На нас двигались три огромных волосатых туши. Я даже успела различить как ходят ходуном жвалы на их мордах. Вспомнив, что у меня на поясе прицеплен меч. Я сжала рукоять и дрожащей рукой вынула его из ножен. Только бы не выронить, - пронеслось у меня в голове.
Одна тварь кинулась на нас, двое эльфов преградили ей путь и вонзили свои мечи ей в голову. Один из эльфов перекувырнулся и проскользнул ко второй твари, рубя ей лапы. Тварь заверещала и попыталась схватить эльфа жвалами, но подоспевшие Кили и Фили проткнули ей брюхо, откуда брызнула тягучая жижа. Тварь замерла, но тут же появились другие, отрезая меня от гномов и эльфов.
Эленарин вдруг громко заржала и бросилась прямо на пауков. Я еле успела пригнуться и вцепиться одной рукой ей в гриву. Пауки проносились мимо меня, Эленарин умудрялась огибать их с разных сторон. Я полностью легла на лошадь, сжав ноги так сильно, как смогла. Закрыть глаза не позволял страх. Вдруг Эленарин резко затормозила и встала на дыбы. Я кубарем свалилась с неё, больно ударившись спиной о землю. Меня спас толстый слой листьев, иначе я поломала бы себе всё, что только можно. Я поднялась на колени и нащупала меч, который чудом не поранил меня.