Пригревшись, я так и задремала у него на груди. Под стать спавшему почти под ноль настроению были и сны. Серые, тоскливые, как затяжной дождь…
Но как будто не только сны, как будто всё меня окружающее подверглось моему настроению.
В лагере было необычайно тихо. Редкие прохожие были молчаливы и задумчивы… Я шла прощаться с Ворлоком.
Расставание вышло коротким. Когда я вошла в шатёр, волк, глубоко задумавшись, сидел на полу. На шелест шагов он поднял голову и встал с пола. Посмотрел мне в глаза.
- Желаю тебе там счастья, рыжая.
Я глубоко, судорожно вздохнула.
- Ворлок…
- Не надо. – Отрезал он. – Иди.
- Ворлок, - я шагнула вперёд, сжав кулачки. – Я прошу тебя, не… обижайся! Мне правда жаль, но…
- Я всё понимаю. – Через несколько секунд глухо проговорил он. – И поэтому не отговариваю тебя. Для меня ты всегда останешься второй дочерью…
- Мастер! – не знаю, что на меня нахлынуло, но я, подойдя к воину и поднявшись на цыпочки, крепко обхватила его за шею и зарылась носом в серую шерсть на груди.
Гаудон удивлённо вскинулся. Потом на мгновение ласково прижал меня к себе…
- Удачи тебе, тигра…
После чего он осторожно оторвал меня от себя и подтолкнул к выходу.
- Иди уже. Думаю, твой друг уже заждался…
На окраине меня и вправду уже ждали Дар и Эсприт с лерокаями. Ящер согласился проводить нас до портала.
Три часа быстрого галопа пролетели быстро и спокойно. Голодные хищники тоже куда-то попрятались, словно не желая портить и без того поганое настроение.
Но даже если бы непредвиденные встречи состоялись, оружие мы взяли с собой, хотя Эсприт и предупредил, что, вероятнее всего, оно исчезнет. Но я просто не могла себе представить свой лук в чужих руках. Либо мне, либо никому. В этом вопросе я тоже твердо придерживалась своего мнения. Хотя со мной никто и не спорил…
Около леса все мы на минуту остановились. Не знаю… какое-то предчувствие, мимолётное, лёгкое, как дуновение ветерка…
И злое и мрачное, как ветер с кладбища. Но… какие могут быть предрассудки, если мы уже почти добрались до цели?
- Ну что, идём? – проговорила я.
Шелескен и Мрадразз коротко кивнули. Хотя я чувствовала: они ощутили то же, что и я.
В лесу нас встретила тишина. Не шелеста листьев, ни перекрикивания птиц и мелких животных. Ну что… что ещё?! Пусть хоть что-то пройдёт без лишних неприятностей!..
- Вот он! – Облегчённо выдохнул змей, спрыгивая с седла.
Перед нами в нескольких сантиметрах над землёй зависло как будто залитое жидкой краской зеркало в полтора человеческих роста. Большое… Оно отличалось не только размером. Цвет медленно кружащихся завитков варьировался от сине-зелёного до золотого.
- Нейра…
Сокол повернулся ко мне и сжал моё плечо. Он хотел сказать что-то ещё, но я вдруг уловила какое-то движение за его спиной…
- Берегись!
Я оттолкнула его в одну сторону, сама дёрнулась в другую. Я ухитрилась перекатиться по земле и тут же вскочить и выхватить лук, но Дар упал неудачно. И пока он поднимался, кто-то ударил его в спину и вновь повалил на землю. Эсприт выхватил из воздуха зелёный магический шар и хотел бросить его в нападающего, но был сбит с ног. Шар взорвался и отбросил его. Ящер перекувыркнулся по земле и упал на спину, а враг упёрся коленом ему в грудь.
Увидев атакующих в лицо я чуть не задохнулась от гнева и удивления.
- Назад, кошка! Назад! Иначе распрощаешься с приятелями! – Ботаг отбросил клеймор сокола и, вздёрнув того на колени, прижал к его горлу меч.
- Всё-таки не ушла ты от заслуженного возмездия, подруга! – Грейс угрожающе-небрежно уткнула кончик кинжала в артерию замершего мага.
- Брось лук! Сейчас же! – рявкнул пёс.
Я скрипнула зубами и оскалилась, но подчинилась. Белое оружие обиженно тренькнуло, отлетев в сторону на листья.
- Теперь иди сюда! Руки держи так, чтобы я видел, что в них ничего нет! – продолжал рычать бультерьер.
Гиена возмутилась.
- Эй! Она моя!
-Ну уж нет, Грейс! – рявкнул в её сторону бывший начальник стражи. – Я, и только я припомню ей всю: и мой позор, и моё унижение! Бери кого-нибудь другого!
- Ладно. – Неожиданно легко согласилась она. – Но тогда Дарвэлом займусь я!
Ботаг вновь повернулся ко мне.
- Ты! Драная шкура! Иди сюда! Медленно, без резких движений! Если мне только покажется, что ты подозрительно дрыгаешься, я перережу ему горло!
Он за перья на затылке ещё выше вздёрнул голову Раудкогу. Тот разъярённо заклокотал и попробовал предостеречь меня:
- Ней! Уходи сейчас же!
- Не смей! – зашипела гиена. – Или они оба будут до-олго умирать в память о тебе!
Я ещё сильнее сжала оскаленные зубы. Сделала первый шаг по направлению к Ботагу. Что же… что же делать…
Эсприт благоразумно не шевелился, но краем глаза я видела, как он напряжён, как внимательно следит за каждым моим движением. Ждёт…
А вот Мрадразз дёрнулся, увидев, что я иду на верную смерть, за что и получил коленом по позвоночнику.
- Нейра!..
Я молчала. Просто медленно шла, не отводя взгляда от перекошенной морды бультерьера с горящими глазами. За шаг до него я остановилась.
- Ну?! Что встала?! – или ты не боишься за него?! – потеряв терпение, рявкнул тот, и вновь ударил сокола.
Тот дёрнулся, и дрогнула рука пса. Тоненькая струйка крови побежала по серым перьям…
У меня на миг помутилось в глазах. Зато когда пелена разошлась, перед Ботагом была уже не Нейра, не девчонка с боевой раскраской в виде тигриных полос.
Перед ним была тигрица. Молодая и сильная, готовая к прыжку. Пусть даже и безрассудному.
Который должен был наступить не раньше и не позже, а лишь тогда, когда надо.
- На колени! И задери голову, чтобы я видел твоё горло! Что застыла?!
Я бросила короткий взгляд сперва на Дара, а потом в сторону Эсприта и Грейс. В глазах Раудкога появилось понимание... и ужас.
"Не смей!"
- На колени! Заодно сможешь попрощаться взглядом с крылатым! – Ботаг позволил себе препоганую ухмылку.
Я стала опускаться на колени…
Никто не заметил движения, когда я резко вывернула ступню и, оттолкнувшись ею от земли, прыгнула на бультерьера, зарычав не хуже дикого зверя. На мгновение на его лице появился панический страх и он рефлекторно выставил короткий меч в мою сторону.
В прыжке я буквально нанизалась на лезвие, а мои лапы со страшными когтями сомкнулись на горле Ботага. Последнее, что я заметила краем глаза, как Эсприт перебрасывает окаменевшую от неожиданности Грейс через плечо, потом закатывающий глаза, хрипящий белый пёс… хруст ломающихся позвонков и… всё. Адская боль и темнота…
…Глаза не желали разлепляться. Но когда я их всё-таки продрала, то первое, или точнее, первая, на ком сфокусировался мой взор, была… мама. Что?!
Я аж подпрыгнула на кровати, но она силой уложила меня обратно.
- Тихо, тихо! Не дёргайся! Ты упала в глубокий обморок, уж не знаю из-за чего…
Рядом с её встревоженным лицом появилась бабушка.
- Слава богу, с тобой всё в порядке! Услышала шум, а когда увидела тебя распростёртую, так испугалась… уложила тебя и поскорее позвонила на мобильный маме.
- Что? Где я?! – несмотря на давление маминых рук я рванулась и вскочила. Плед, прикрывающий меня, упал на пол. Я метнулась к окну.
Москва, двадцать первый век. Похоже, именно тот день, когда я ушла…
Нет! А как же Эсприт? Дарвэл?! Что сними?! Что случилось?!
Меня стала бить дрожь. Похоже, у меня истерика… Мама с бабушкой бросились меня утешать. Их руки, обнимающие меня, становились всё тяжелее, становились холодными, как металл…
Я закричала и… проснулась. Теперь уже по-настоящему. И тотчас же надо мной склонился обеспокоенный Ворлок.
Но в ту же минуту его лицо просветлело. Он на мгновение отвернулся в сторону.
- Очнулась! Она очнулась!
Потом он пропал, а вместо него надо мной навис бледный, встревоженный Дар.