Дарвэл осторожно опустился, не сводя взгляда с Нейры. Похоже, она потеряла сознание... Его одновременно кольнули нежность и обида. Ну что могло произойти, что он может быть рядом с ней только когда она в таком бессознательном, беззащитном состоянии?! Почему в другое время она ничего не замечает?..
Из мыслей его вырвал странный шум. Он поднял глаза... и замер.
Онидрайт, гигантский крылатый ящер, дракон, неожиданно вздрогнул и покрылся инеем. Могучие крылья вздымались всё реже... И наконец остановились. А гигантская ледяная статуя стала падать.
Сокол вынужден был признать: это было красиво. Сперва оледеневший Онидрайт грохнулся о площадку, да так, что вся цитадель содрогнулась. Куски льда от левого крыла и лап брызнули в разные стороны кристаллами, а то, что осталось, перекувыркнулось через край. Мрадразз глянул вниз. Дракон несколько раз ударялся о скалу, каждый раз становясь всё меньше и раздробленней, и наконец упал вниз и разлетелся на куски, как уроненный бокал.
Дарвэл ещё минуту глядел на то, что осталось от непобедимого дракона, а потом его озарило... Он по-другому вгляделся в полосатую мордочку неподвижной тигрицы.
Она победила... победила! Она уничтожила дракона и...
Дар нежно прижал её.
Она спасла их.
«Щит» ...
– Дарвэл!
Он вздрогнул и обернулся. Тигр, прихрамывая и кривясь (или скалясь?) приблизился, но, увидев Нейру, чуть понизил тон.
– Как она?
– Жива...
– Ты... молодец... – альбинос от волнения не мог сразу подобрать слов. – Ты вовремя... и... тебе надо отдохнуть, давай я...
Сокол напрягся и отступил. Вгляделся в лицо воина...
Что-то совсем он ему не верит. Даже меньше, чем в первые дни.
– Нет. – Холодно проговорил. – Я в порядке. А она... ты её не получишь.
Тигр изобразил удивление.
– Ты что? Я просто хотел помочь! Честно!
– Я не устал. – Негромко проговорил сокол, не отводя взгляда. – Но моё последнее слово ты услышал...
– Дар!
Сокол опять развернулся на сто восемьдесят градусов. Успел, по крайней мере... на его счастье.
Порхнувшая к нему на шею Алриеста остановилась в шаге от него.
– Дарвэл... это?..
– Это Нейра. Она победила вашего... нет, нашего общего врага...
Девушка на его руках вдруг зашевелилась.
– А... что? Кто-то меня звал?.. – на сокола уставились трогательно-невинные зелёные глаза... трогательные до той поры, пока она не поняла, на кого смотрит. – Так! Я, между прочим, уже давно вышла из младенческого возраста и могу сама ходить ножками.
«Что-то не похоже, что ты вышла из детского возраста» , – буркнул про себя расстроившийся Мрадразз, покорно спуская её с рук.
Тигрица встряхнулась и обернулась к коршуну, тотчас же почтительно преклонившему колено, и чуть поклонившейся синей птице.
– Драконоубийца! Вы не представляете себе нашу благодарность! – первым взволнованно проговорил тёмнопёрый Мрадразз. Правительница пока хранила гордое молчание.
– Хм? Я что, всё-таки его грохнула? – искренне удивилась девушка, будто не обратившая внимание на стоящую рядом Властительницу Мрадразз. Это почему-то зацепило сокола. Странно...обычно она почтительно относилась к «власть имущим» ...ну, более или менее.
– О да! Поглядите вниз...
Последовав совету, она присвистнула и покачала головой.
– Госпожа Нейра, вы... в порядке?
Она немного заторможено мяфкнула.
– Да вроде...пожалуй...
Коршун поднялся и опять склонился в поклоне.
– Тогда добро пожаловать в Лаудборл. С этой минуты исполнение любого вашего пожелания будет считаться честью для любого из Одарённых Птицей!
«Ну, в общем-то, это закономерно, поскольку добрейшей души Онидрайт сократил гарнизон цитадели вполовину. – Отметил про себя сокол. – Вот только она, надеюсь, не возгордится? Да не должна... по идее» .
– Э-э... спасибо... Ну тогда нельзя ли будет поближе ознакомиться с вашей твердыней?
– Конечно, как при...
– Ой! – она вдруг хлопнула себя по лбу и обернулась к Клинку и Дару. – А как же... мои друзья?
– Им тоже будут оказаны величайшие почести.
Но тигрица не успокоилась, продолжая тревожно озираться.
– А где Эсприт, Шелескен?
– Я здес-сь, С-сиурбланка! – опирающийся на двух Мрадразз змей показался из задних рядов и улыбнулся, показывая, что с ним всё в порядке. – Это я рас-сказал им о ваш-шем появлении!
Кашкайка облегчённо вздохнула.
– Хорошо. Позаботьтесь о них.
– Всё будет сделано на высшем уровне.
– Отлично. – Она махнула хвостом. – Тогда идём. Мне не терпится увидеть вашу твердыню во всей красе.
«Как свободно она себя чувствует, – даже удивился Дарвэл, наблюдая, как спокойно она проходит мимо кланяющихся Мрадразз, – напоминает королеву в изгнании...По меньшей мере, такая гордость часто присуща именно избалованным королевским особам» .
Кстати о королеве. Он сразу понял, чья рука легонько его коснулась.
– Госпожа Алриеста, я пойду.
– Да... да, конечно... – кажется, она растерялась от его холодности, отметил сокол и про себя скривился. Она ожидала что-то иного? Они же расставили все точки над «i» !
– Но вы... ты, конечно же, также участвовал в этом подвиге?
– Конечно, мы все принимали участие, – он пожал плечами, не глядя на неё.
Он успел заметить, как обернулась Нейра... и как зло прижала уши и отвернулась, поймав его взгляд. А ещё увидел, как злорадно оскалился альбинос...
– В таком случае, вам также должна полагаться награда, – синяя птица очаровательно улыбнулась, – но об этом мы поговорим чуть позже...
Во взгляде, брошенном на неё Дарвэлом, не отражалось ничего.
Она давно перестала для него что-то значить. И теперь, как бы она не старалась, прошлого не вернёшь.
Всё равно в настоящем для него есть только Нейра.
...Я тихо фыркнула, отворачиваясь от этой сладкой парочки. Н-да...пожалуй рано я спустила злость на тормоза. У них явно не просто дружба. А и...
Да пошли они... к себе. А я пока Лаудборлом полюбуюсь.
Коршуна звали Хантей, и он оказался хорошим экскурсоводом и собеседником, чему я только порадовалась.
Неожиданности ожидали меня сразу же, как только я вошла в замок и прошла в коридор. И уж то были сюрпризы так сюрпризы...
Хотя, если говорить о Мрадраззах, разве может быть иначе?
Уже упомянутый коридор был примерно два метра в ширину и метров тридцать – в высоту. По обеим стенам вдоль него шли ряды дверей, как окна украшают стены домов.
– То, что ты видишь – жилые помещения, рассчитанные, разумеется, на Мрадразз. – Пояснил мне Хантей. – Здесь, на первом уровне, расположены больничные палаты – на случай, если в бою кто-то повредит крылья.
– Вау, здорово... – восхищённо отозвалась я, наблюдая, как обрадованные клювокрылые порхают, осторожно останавливаясь на небольших порогах возле дверей своих жилищ.
Мы пересекли коридор и оказались библиотеке. Даже в неё было несколько входов, расположенных друг над другом! Всё-таки здорово устроились эти крылатые!
Саму библиотеку я вообще-то уже видела в своё первое путешествие, но тогда ситуация была далека от познавательной экскурсии. Теперь же я получила возможность всё подробно осмотреть, «понюхать и потрогать» .
Хантей сказал, что здесь больше полумиллиона книг и примерно столько же свитков. По крайней мере, так было когда-то... После нашего прошлого с Даром визита крышу многократно укрепили, но разве строители рассчитывали на нападение дракона? Короче, около четверти всего этого великолепия в данный момент находилось на реставрации – разморозке, а ещё столько же её ожидало в специально для этого созданных морозильных камерах. Коршун извинился за отсутствие лестниц близ высоченных стеллажей и предложил если что перенести меня туда, куда надо, или самому найти мне нужную информацию. Я вежливо отказалась, хотя соблазн был велик. Ото ж... миллион книг!
Из библиотеки, служившей, по всей видимости, центром цитадели, шло ещё три выхода – в их Главный зал, тренировочную арену и обеденный зал.