К тому времени, когда экипаж был вновь поглощен туманной мглой, Рыжий был уверен, что остался один. Он медленно пошел вперед. Как обычно, конверт лежал на каменной мостовой. В нем наверняка деньги, которых хватит на то, чтобы купить жене новую шляпку. Бесси будет в ужасе. Она не одобряла его новой работы в качестве помощника Призрака, однако неожиданным деньгам радовалась.
Сунув пухлый конверт во внутренний карман, Рыжий поспешил домой. И, попивая дома чай у камина, он сумеет убедить себя, что работает не на мертвеца.
Возле темного убогого здания не было констебля, да и толпа на улице напротив него не собралась. Похоже, об убийстве Беллы Ньюпорт пока не сообщили в полицию, однако, учитывая, что слухи о ее смерти уже распространялись в преступном мире, власти скоро прознают о нем. Таддеус знал, что времени у него совсем мало.
Он внимательно прислушался, напрягая все свои чувства, чтобы убедиться, что, кроме него, на улице никого нет. Он никого не увидел и ничего не услышал. Никаких потоков энергии вокруг него — во всяком случае, таких, которые он бы мог ощутить.
Удовлетворенный, он вышел из укрытого тенью каменного дверного проема, взялся за железные перила и спрыгнул в подвальный этаж старого дома. В проникавшем сюда свете уличного фонаря Таддеус разглядел какие-то обломки и увядшие листья, занесенные с улицы ветром.
Тут он услышал какой-то тихий шорох. Через мгновение две крысы, явно раздраженные тем, что кто-то прервал их пиршество, бросились вверх по лестнице и исчезли под нижним краем перил.
Узкие окна, сделанные так, чтобы днем в кухню под лестницей проникали свет и воздух, в этот час были черными и непроницаемыми. Таддеус нажал рукой в перчатке на дверную ручку. Она легко поддалась.
Едва он открыл дверь, на него навалился запах смерти. Таддеус прикрыл нос и рот рукавом пальто.
Несколько мгновений он стоял в дверном проеме, привыкая к темноте и запаху. Только через несколько секунд он понял, что свет уличного фонаря сюда сквозь узкие окошки не проникает.
Закрыв дверь, он зажег свет и тут же понял, почему уличное освещение не проникает сквозь стекло: окна были занавешены кусками ткани, заляпанной пятнами, которая прежде лежала на кухонном полу. Из этой ткани вырезали квадраты и гвоздями прибили их к оконным рамам.
Убийца явно готовился к преступлению. Он выслеживал жертву.
Труп лежал на столе. Девушку связали и сунули ей в рот кляп. Ее светлые волосы и выцветшее платье были залиты кровью, вытекшей из ужасной раны на горле.
Таддеус заставил себя приблизиться к тому, что осталось от Беллы Ньюпорт. Он впервые получил возможность осмотреть одну из жертв Полуночного монстра.
Таддеус был готов к тому, что женщину убьют ножом. Ходили слухи, что первые две жертвы были убиты точно таким же способом. В конце концов, ножи — самое распространенное орудие убийства в преступном мире. В отличие от пистолетов они были молчаливы, эффективны, и их было нетрудно раздобыть.
Но чего он никак не ожидал увидеть, так это маленькой коробочки с румянами на столе возле трупа.
Глава 29
— Ты считаешь, что Белла Ньюпорт была убита тем же человеком, который перерезал горло несчастной женщине, найденной нами в галерее Делбриджа? — Леона не могла поверить словам Таддеуса. К тому же она все еще была не в состоянии оправиться от шока, который у нее вызвало известие о том, что Таддеус расследовал убийства, совершенные Полуночным монстром.
Виктория смотрела на племянника, раскрыв рот от удивления.
— Ты хочешь сказать, что Полуночного монстра пригласили на вечеринку к Делбриджу? Он был там гостем?
— Не знаю, получал ли он приглашение, — промолвил Таддеус, потерев затылок. — Но я абсолютно уверен, что он был там в ту ночь. Я также не сомневаюсь в том, что он — тот самый охотник, которого я преследую последние несколько недель.
Было раннее утро, часы совсем недавно пробили пять. Они собрались в библиотеке. Леона и Виктория были в халатах. Одна из кухарок, которая уже встала, чтобы начать приготовления к завтраку, прислала им поднос с чаем и тостами. Леона не могла не заметить, что столь раннее сборище ничуть не удивило слуг, а ведь в каком-нибудь другом доме такое странное поведение хозяев поразило бы прислугу.
Таддеус был единственным, кто не сидел на стуле. Он стоял возле окна, все еще одетый в черную рубашку, брюки и сапоги. Вокруг него так и бурлила невидимая остальными неистовая энергия. Едва Таддеус вошел в дом несколько минут назад, как Фог сразу ощутил его присутствие. И теперь пес стоял рядом с ним и начинал бродить следом за Уэром, когда тот принимался ходить из стороны в сторону.
— Ты помнишь коробочку с румянами возле трупа в галерее Делбриджа, Леона? — спросил Таддеус. — Ты еще случайно пнула ее мыском туфли.
Леона нахмурилась.
— Я помню, что задела что-то ногой, когда пыталась вырваться из твоих рук… — Она осеклась, заметив, что Виктория как завороженная смотрит на нее. Леона поспешно откашлялась. — Я хочу сказать, что помню, как задела туфлей какой-то маленький предмет. Ты подобрал его, а я даже не заметила, что это такое.
— Коробочка с румянами. — Подойдя к столу, Таддеус вынул из ящика маленькую белую коробочку из фарфора, украшенную крошечными розовыми розочками. — Та, что я нашел сегодня возле трупа Беллы Ньюпорт, очень похожа на эту. — И он вынул вторую из кармана.
Все уставились на коробочки с румянами. Виктория отвернулась от Леоны к Таддеусу.
— Что такого необычного в коробочке с румянами? — спросила она. — Ты же сам сказал, что бедная девушка была проституткой. Всем известно, что женщины такого сорта пользуются косметикой.
Таддеус нахмурился.
— Какого сорта женщины? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, что все проститутки пользуются этим?
Виктория посмотрела на Леону. Леона снова откашлялась.
— Актрисы также используют косметику, — сказала она.
— И еще француженки, — рассудительным тоном добавила Виктория. — Английские леди, однако, используют только самые изысканные средства для поддержания красоты. Они могут умываться чистейшей дождевой водой, ароматизированной несколькими ломтиками огурца или лимона. Но не более того.
— Ну да, а еще женщины иногда наносят на кожу лосьоны из сливок с яичным белком, — добавила Леона.
— Но уж вульгарные румяна абсолютно исключаются, — твердо заключила Виктория.
Таддеус подбоченился.
— Не верю я этому, — сказал он. — Вы что же, обе хотите убедить меня в том, что розовые губы и щеки дам, приходящих на бал, — это результат использования ежедневных ванночек из дождевой воды с огурцами?
— В женских журналах действительно пишут о каких-то способах, помогающих сохранять молодость кожи и хороший цвет лица, — заметила Виктория.
— Что это за способы? — поинтересовался Таддеус. Леона наклонилась вперед, чтобы подлить себе чаю в чашку.
— Ну, например, кое-где советуют покусывать губы и пощипывать щеки перед тем, как входить в комнату, — пояснила она.
Таддеус помрачнел и казался раздраженным.
— Все это ерунда, и вам это отлично известно, — бросил он. — Производители косметики и товаров для поддержания красоты в Англии процветают. И не пытайтесь убедить меня в том, что они зарабатывают себе состояние, продавая свой товар исключительно актрисам, проституткам и редким туристкам из Франции.
Леона глотнула чай, предоставив Виктории ответить ему.
— Очень хорошо, Таддеус, — промолвила Виктория, едва шевеля губами. — Да, я вынуждена признать, что на туалетных столиках англичанок действительно красуются коробочки с румянами. Но ты не должен даже заикаться об этом за пределами этой комнаты. Ты меня понимаешь?
Леона спрятала улыбку.
— Репутация англичанок теперь в ваших руках, сэр, — сказала она.
Таддеус провел пятерней по волосам.
— Не могу поверить всей этой чуши о том, используют женщины косметику или нет, — произнес он.
Виктория смерила его недовольным взглядом.