– Верно, полагаю, так оно и есть. Странно, но я ни разу не смотрела на карьеру Таддеуса и оранжерею с этой точки зрения.
– Вы же хорошо знаете членов своей семьи. Попробуйте только представить себе этих людей без их привычных увлечений.
– Хм, ничего не получается! – воскликнула Виктория. – Если бы Таддеус не занимался своими расследованиями, а у Чарлза и Лили не было бы их оранжереи, я даже представить себе не могу, какими бы они были.
– Возможно, их одолевала бы меланхолия? – предположила Леона.
Виктория вздохнула:
– Может быть, вы и правы. Подумать только, а я-то всегда расценивала подобные детали как хобби или занятия для досуга.
– Могу я спросить, каким талантом обладаете вы? – поинтересовалась Леона.
Лицо Виктории вмиг изменилось, стало строже.
– Боюсь, мои силы абсолютно бесполезны, – промолвила она.
– Что вы хотите этим сказать?
Виктория встала и направилась к кровати – прилечь. Взбив подушку, она опустила на нее голову и закрыла глаза.
– У меня всегда был талант… какое бы слово подобрать… Давайте назовем его, как я всегда называла: антисватовство.
– Никогда не слышала о подобном таланте.
– К сожалению, для меня такое вполне приемлемо. – Виктория положила руку на глаза. – Покажите мне любую обрученную парочку или супругов, и я вам тут же скажу, подходят они друг другу или нет.
– Как необычно!
– И как я уже говорила, абсолютно бесполезно, – добавила тетушка Таддеуса.
– Не понимаю, – сказала Леона. – Это почему?
Убрав руку с глаз, Виктория устремила на нее взгляд.
– Бессмысленно сообщать женатой паре, что они совершают огромную ошибку, – сказала она. – Развод же для большинства неприемлем, особенно если в семье есть дети.
– Ну а для пар, которые только собираются вступить в брак? Думаю, они бы с радостью узнали, подходят ли они друг другу, или им лучше разбежаться в разные стороны, пока не поздно.
– Ерунда! – отрезала Виктория. – Я уже давно пришла к выводу, что люди, которых после знакомства влечет друг к другу, вовсе не жаждут услышать от кого-то, что они – неподходящая пара.
Леона нахмурилась:
– Но почему так происходит, хотела бы я знать?
Виктория снова прикрыла глаза рукой.
– Да потому что они абсолютно ослеплены друг другом и волнуют их совсем другие проблемы – страсть, красота, финансовое или социальное положение. Или хотя бы простое и понятное желание избежать одиночества, – добавила она.
– Одиночество… – Именно оно оказалось движущей силой, вынудившей ее два года назад проявить интерес к Уильяму Троверу, подумала Леона. Она была тогда невероятно одинока. По крайней мере, до тех пор, пока у нее не появился Фог. Разве стала бы она слушать сваху, если бы та постаралась убедить ее, что предполагаемый брак с Уильямом – это ошибка?..
– Я вас понимаю, – спокойно промолвила Леона. – Эти факторы могут иметь существенное значение.
– Даже совместное опасное приключение может разжечь страсть между двумя людьми, – сухо сказала Виктория.
Леона наморщила нос.
– Я так и знала, что вы не удержитесь и постараетесь прочесть мне лекцию о сотрудничестве с мистером Уэром, – заметила она.
– Вы здесь ни при чем, – возразила Виктория. – Я же говорила вам, что у меня нет ни малейшего желания зря тратить время.
Леона улыбнулась:
– За это я вам благодарна. А теперь давайте потолкуем о вашем таланте антисватовства.
– О чем же именно?
– Меня поражает, что вы считаете своей главной трудностью применять свой талант к тем, кого уже так или иначе влечет друг к другу, – промолвила Леона.
Виктория сделала недовольное лицо.
– А как еще можно использовать такой талант?
– Надо брать за него деньги – столько, сколько он стоит, – сказала Леона уверенно. – Дядя Эдвард говорит, что люди не ценят советы до тех пор, пока не заплатят за них.
Виктория замерла.
– Господи! Вы что же, предлагаете мне заняться сватовством?
– Не стоит расценивать это как своего рода торговлю, – быстро сказала Леона. – Вы можете стать свахой-консультантом. Разумеется, делать все надо очень осторожно.
– Не сказать бы хуже.
– Подозреваю, что если бы – с вашего согласия, разумеется, – в определенных кругах узнали, что вы будете рады консультировать людей, которые ищут себе подходящих партнеров для брака, от клиентов у вас бы отбоя не было.
– Что за нелепые мысли! – воскликнула Виктория. – Кстати, сегодня утром я говорила с Таддеусом. В конце недели он повезет вас на Весенний бал, который устраивает общество «Аркейн».
– Что?! – ошеломленно воскликнула Леона.
– Новый хозяин, Гейб Джонс, и его молодая жена устраивают этот бал, – продолжила Виктория. – Судя по всему, они чувствуют, что членам Общества следует больше общаться друг с другом. Обратите внимание: я не вполне уверена в том, что это здравая мысль, но сейчас Гейб возглавляет Общество, и ясно, что он намеревается произвести кое-какие перемены.
– Леди Милден, я действительно не считаю, что с моей стороны будет разумно идти туда, – сказала Леона.
– Гейб пришел к выводу, что Общество до отвращения погрязло в традициях. И он считает, что за долгие годы там слишком многое держали в секрете. Поэтому Гейб и хочет, чтобы члены общества «Аркейн» больше общались друг с другом. В общем, говорит какую-то ерунду о том, что организацию надо подготовить к вступлению в новую эру. Так что члены Общества, занимающие довольно высокое положение, а это все члены семьи Джонсов, обязаны присутствовать на балу, – договорила Виктория.
– Я же не вхожу в семью Джонсов, – заметила Леона.
– Нет. Но Таддеус входит.
– Что?! – вновь воскликнула Леона. У нее было такое чувство, словно она, как Алиса из сказки Льюиса Кэрролла, падает в колодец. – Таддеус – один из Джонсов? Это невозможно! Его фамилия – Уэр.
– Джонс – это девичья фамилия его матери, – сообщила Виктория. – Плодовитая семья.
– Святой Господь! – Леона была настолько поражена словами Виктории, что не знала, что и сказать. – Святой Господь! – повторила она. – Один из Джонсов!
– Я уже написала своей портнихе, – продолжила Виктория. – Она приедет сюда сегодня в два часа дня и предложит нам несколько моделей для вашего платья.
Леона пожала плечами, чтобы скрыть свое замешательство.
– Леди Милден, не хочу показаться грубой, но о том, чтобы я пошла на бал в общество «Аркейн», да еще в сопровождении одного из Джонсов, и речи быть не может, – сказала она.
Виктория снова отвела руку от глаз.
– Вот что, мисс Хьюитт, если вы желаете состоять в законной связи с моим племянником, самое меньшее, что вы можете сделать, – это быть более сговорчивой. И стоять передо мной с разинутым ртом вам совсем не идет.
– Но, леди Милден…
– А теперь прошу меня извинить! – отрезала Виктория. – Я хочу немного поспать!
Глава 24
Когда в начале третьего он вошел в библиотеку, она уже поджидала его. И, едва увидев Леону, Таддеус понял, что ему предстоит противостоять надвигающейся буре.
Леона положила рядом с собой на диван старую книгу в кожаном переплете, которую, похоже, повсюду носила с собой, и устремила на него сердитый взор.
– Вы очень вовремя вернулись домой, сэр, – промолвила она.
Удивленный такой встречей, Таддеус наклонился, чтобы погладить Фога, который тут же бросился поздороваться с ним.
– Такие ласковые слова, произнесенные женщиной, сразу согреют сердце мужчины, когда он возвращается в родное гнездо, правда, Фог?
Пес ухмыльнулся и облизал ему руку. Лицо Леоны потемнело.
– Сейчас не время шутить, сэр.
– Что ж, хорошо, давай попробуем по-другому.
Быстро подойдя к дивану, Таддеус поднял с него Леону, привлек ее к себе и крепко поцеловал. Он отпустил ее, прежде чем она сообразила, что надо сопротивляться. Леона опустилась на диван, толком не осознав, что произошло. А Таддеус, воспользовавшись этим, быстро улизнул в безопасное местечко за своим письменным столом.