В этот миг я знаю, что пропала.
Он не чувствует того же, что и я. Это всё проклятая магия, которой никто не может найти объяснений. Которая притягивает меня к нему, сводит с ума — но он никогда в это не поверит. Как не верил и раньше. Он всегда хотел выставить меня порочной лицемеркой, готовой изменить собственному жениху с тем, кто сильнее, и сейчас просто-напросто добился своего.
А я потеряла все.
Некоторое время назад
— Могу сказать честно. Я выбрал тебя, потому что ты красива. Образована. Умна, — мужчина передо мной дружелюбно кивает. — Я же помню, Эла, ты всегда была главной умницей на своём факультете и на тебя всегда можно было положиться. Лучше невесты и найти нельзя.
Когда мужчины говорят тебе подобные вещи — наверное, надо улыбаться. Широко, искренне. А уж когда такое произносит младший лорд Шер, потомок древнейшего рода, красивый, обаятельный и один из самых завидных холостяков столицы — тут большинство знакомых мне леди и вовсе захотели бы схватиться за сердце. А затем тихо распластаться в кресле, так галантно пододвинутом пять минут назад.
Я же смотрю на своего знакомого, пытаясь понять, поддаться этим чувствам или вспомнить, с чего разговор вообще начался. Может, стоит вовсе недоверчиво покачать головой, потому что это всё похоже на какую-то нелепую шутку?
У Лаэма Шера — слегка вьющиеся каштановые волосы. Весёлые глаза, обворожительная улыбка, крепкие плечи — в общем, внешность, которая сама по себе делает его крайне привлекательным для большей части женщин вокруг. А если начать вспоминать про состояние и титулы? Про тот факт, что он — хозяин магической лаборатории, в роскошном кабинете которой я сижу?
— А главное, — добавляет Лаэм, не переставая улыбаться, — то, что мы давно друг друга знаем. Ты работаешь на меня. Наше знакомство вовсе не будет выглядеть случайным.
Я подавляю вздох.
— Расскажи мне ещё раз, только по порядку, будь добр, — прошу, стараясь согнать оцепенение. — Почему тебе вдруг нужна невеста?
“Фиктивная невеста”, - добавляет сознание. Напоминая, что розовому флёру здесь не место.
— Это всё наследство моего отца. Ты, помнишь, он умер три месяца назад, — улыбка Лаэма становится печальной, и я сочувственно киваю. — Он оставил завещание. С магической печатью нашего рода. Часть наследства, которую он оставил мне — приличная часть — закрыта в главном банке. Там ценные бумаги, деньги, которые мне сейчас… пришлись бы кстати. Но всё запечатано с одним-единственным условием: я должен найти девушку, на которой готов жениться. Невесту.
Я подавляю желание накрутить на палец прядь волос. Плохо совместимо с рабочим этикетом, но вполне подходит к очень странному разговору.
— Почему твой отец поставил такое условие?
Лаэм Шер заботится о приличиях меньше, потому что сам запускает руку в волосы.
— Я не думал о женитьбе. Всегда считал, что об этом мне рано беспокоиться. А отец всегда хотел, чтобы я остепенился. О, у нас были жаркие семейные споры по этому поводу! Но я не представлял, что он на самом деле решится ограничить меня в деньгах. Я… ну, ты же знаешь меня, Эла. Куда мне жениться? Я бы мог, конечно, найти какую-нибудь девушку, сделать ей предложение, но я же не подлец, чтобы обманывать её вот так.
В этот раз я киваю медленно.
Нет, конечно нет. Подлецом Лаэма я бы никогда не посчитала. Мы не то чтобы друзья — пожалуй, было бы странно называться подругой высшего аристократа, ещё и с репутацией повесы. Но Лаэма я знаю уже шесть лет благодаря учёбе в одной академии. У нас были разные факультеты, разные компании и даже интересы — но мы как-то встретились в библиотеке, где он страдал над заданием, которое должен был сдать наутро. Я согласилась ему помочь. Признаюсь, отчасти посчитала, что благодарность отпрыска высокого рода мне пригодится. А отчасти потому что очень уж несчастным он выглядел. И как-то после этого закрутилось.
У него и впрямь репутация легкомысленного красавца, любящего женщин и гулянки. Но я убедилась, что девушек он умеет не только соблазнять, но и быть им приятным товарищем. Между нами ничего не было кроме этого подобия дружбы — и кроме одной попытки с его стороны, о которой мы договорились забыть.
А теперь он сидит передо мной и предлагает стать его невестой.
— Мы никому не причиним вреда этим маленьким обманом, — Лаэм подаётся вперёд, проникновенно глядит мне в глаза. — Мне просто нужна помощь, и я не представляю, к кому ещё обратиться.
— А тебе так сильно необходимо это наследство сейчас? Ты же не бедствуешь, — уточняю я, и знакомая тревога, пробуждённая этими словами, колет грудь.