— Графиня, — заговорил мистер Фейр, — предположим, что вы немедленно пошлёте эти двадцать пять тысяч фунтов. Но где гарантия, что они не потребуют новых сумм, так и не освободив мальчика?
— Да, это была бы напрасная трата денег, — решительно заявил Леон. — Обещаю вам, что не пройдёт и двух дней, как ваш сын будет возвращён целым и невредимым. Возможно, даже раньше этого срока. Всё теперь зависит от того, как поздно лёг вчера спать мистер Томас Пирсон…
Мистер Фейр, забыв о достоинстве начальника Скотленд–Ярда, слушал его, раскрыв рот.
Мистер Томас Пирсон сытно поужинал в своём излюбленном ресторанчике в Сохо, где хозяин накрывал для него отдельный стол и окружал особым вниманием и почётом, что, впрочем, принималось гостем как должное.
Поковыряв в зубах, он расплатился по счёту и лениво двинулся к выходу. На улице он подозвал извозчика. В это мгновение рядом с ним оказались два незнакомца.
— Вы мистер Пирсон?
— Да.
— Инспектор Джетери из Скотленд–Ярда. Вы арестованы по обвинению в похищении молодого графа Винчи.
Пирсон вытаращил глаза. В разное время предпринималось немало попыток познакомить его с внутренним устройством тюрьмы, но все они терпели неудачу.
— Вы, наверное, ошиблись, — улыбнулся мистер Пирсон, — я…
— Следуйте за нами в машину!
Пирсон был слишком опытен в подобного рода делах, чтобы оказывать сопротивление. К тому же он был совершенно уверен в своей безопасности. Весь арест, как он полагал, сведется к формальному посещению полицейского участка.
Один из полицейских совещался с шофёром, потом, как заметил арестованный, вручил ему пятифунтовую банкноту.
«С каких это пор полиция так щедра?» — подумал Пирсон.
Автомобиль стремительно нёсся через Вест–Энд, но, к удивлению Пирсона, не повернул к Скотленд–Ярду, а направился дальше, через Вестминстерский мост.
— Куда вы меня везёте?
Он тут же почувствовал подбородком ствол револьвера.
— Не разговаривать!
Когда они проезжали мимо очередного фонаря, Пирсон с ужасом обнаружил, что лица полицейских покрыты светлой вуалью с прорезями для глаз.
Автомобиль миновал Нью–Кросс и Блекхет–Хилл. Пирсон узнал эти места — здесь проводилась не одна удачная операция…
На Хейт–Роуд они свернули в сторону, миновали садовые ворота и остановились у подъезда какого–то мрачного дома.
— Прежде чем вы ступите на землю, — обратился к Пирсону обладатель револьвера, — я хочу вас предупредить. Если вы вздумаете кричать, я всажу вам пулю в живот, и вам придётся мучиться не менее трёх дней, прежде чем вы попадёте в ад. Надеюсь, вам знаком кольт сорок пятого калибра и возможности его свинцовых пуль с круглым наконечником.
Пирсон молча покинул автомобиль и поднялся в холодный вестибюль.
Один из его спутников включил свет и тщательно запер за собой входную дверь. Потом они поднялись на второй этаж.
— Вот ваша новая квартира, — самодовольно сказал Леон, вводя пленника в просторную ванную комнату.
Да, Гонзалес нашёл именно то, что искал!
Ванная комната была непомерно велика. Кроме ванны, скорее похожей на бассейн, там стояла довольно удобная кровать с накрахмаленным до синевы бельём.
В огромной ванне стоял дубовый табурет, а к одному из кранов была приделана резиновая кишка.
Окна были завешены одеялами.
Манфред по достоинству оценил усилия Гонзалеса.
— Вытяните руки! — приказал Леон.
На запястьях пленника защелкнулись наручники.
— Сядьте на постель! Я хочу, чтобы вы убедились в том, как на ней мягко спится.
— Вы с ума сошли! — вскричал внезапно вознегодовавший Пирсон. — И снимите с лица эту поганую тряпку! Я хочу видеть вас!
— А вот это напрасно, — мягко возразил Леон. — Ведь если вы увидите моё лицо, то сможете впоследствии опознать. Следовательно, я буду вынужден…
С этими словами он вынул из кармана огромный револьвер. Услышав мягкий щелчок взводимого курка, Пирсон мгновенно повиновался.
Леон разул его и засучил штанины.
— Зачем? — пролепетал Пирсон.
— Сесть! — приказал Леон, указывая на табурет, стоящий в ванне.
— Но…
— Не заставляйте меня повторять дважды!
Пирсон сел.
— Вам удобно?
Пирсон не удостоил его ответом.
— Вы напрасно сердитесь, — добродушно заметил Леон. — Как вам постель? Не правда ли, она выглядит довольно заманчиво?
Пирсон продолжал молчать. Гонзалес похлопал его по плечу.
— Так–то, дружок. А теперь вы мне скажете, где находится Филипп Винчи?