«Старосту разыщу. Лучше всего! — Костя всматривается в белеющие стены хат, вслушивается в удаляющийся топот, ругает себя: — Чего же я стою?»
Пробирается тихонько вдоль заборов. Равняется с широко открытыми воротами. В большом чернеющем в глубине двора доме светится окно. Из окна струится низкое, перемежающееся, словно гигантского шмеля, гудение. Слышится тонкий, высокий девичий голосок, трогающий сердце Кости. Он долго прислушивается. Гудение не умолкает, не умолкает печальный голосок. Рычит пес.
- Кто ты такой? — окликивает сильный женский голос.
- Господина старосту мне! — вежливо отзывается Костя.
И гудение и песня обрываются.
- Чего вам старосту? — опасливо спрашивает с крыльца высокая женщина в белой кофте. Костя чувствует, какая она плечистая и крепкая.
В освещенное окно высовывается испуганная вихрастая девочка-подросток.
- Что бросила? — злобно кричит женщина. — Перебивай!
Девочка исчезает. Снова гудит сепаратор.
«Должно быть, старостиха», решает Костя и, стараясь говорить жалобно, обращается к ней:
- Я казак, беженец, мне бы переночевать.
- Старосты нет. Обожди тут.
- Собаки не тронут? — еще жалобнее тянет Костя.
- Ну, иди в хату! — смягчившись, говорит она. Спохватывается: — Может, у тебя оружие есть? Я тебя обыщу!
Быстро лапает подошедшего к ней Костю, потом идет впереди в дом.
- Садись тут!
Он послушно садится на скамью у окна. Девочка, раскрыв рот, пугливо смотрит на Костю.
Пышная старостиха коршуном налетает на нее.
- Опять рот раззявила, стерва!
Костя вспыхивает в негодовании и отвертывается. «Сейчас ей ничем нельзя помочь, этой девочке-заморышу, видно батрачке. — Волна теплого сочувствия обдает его: — Подожди, сестричка! Дойдет черед и до твоих хозяев!»
Входит толстый высокий староста с вислыми сивыми усами. Злыми глазами смотрит на Костю.
- Чего еще?
- Казак-беженец. Переночевать.
- Одних, славу богу, проводили. Новые лезут! — ворчит староста. — Ляжешь тут! Переночуешь! — он с досадой тычет в угол на голый пол.
- Вот и хорошо! Спасибо! — Костя шагает, оборачивается из угла: — А документы мои возьмите до утра.
Старостиха берет, прячет бумагу Кости за грязную, закопченную божницу.
Костя садится на пол.
- Ушли войска, господин староста? — спрашивает он насторожась.
- Вся дивизия ушла! — хмуро отвечает тот. — Один лазарет остался в экономии. Наш комендант на ночь туда ушел.
- Он у вас стоит?
- Да.
«Утром до коменданта надо убраться», думает Костя.
- Как же мне теперь догнать часть? — забеспокоясь, тужит он.
- Шут вас знает! На Владиславку будто отошли!
«Значит, на Перекоп, значит, на Джанкой итти!» думает Костя.
- Мабуть, на Семиколодезной ваши остановятся! — рассказывает староста. — Там богато войска. И кавалерия, и пехота. На Ахманае не тильки в ауле, и на старых позициях скрозь в землянках пехота!
Костя кивает головой: «Да, да. Это надо запомнить. Ахманай. Семиколодезная!» Непредолимый сон вяжет мысли.
Костя, кряхтя, разувается, протягивает усталые ноги, а голова его уже спит.
На рассвете его будят голоса. Страшно хочется уснуть еще, тело ломит. Но ведь надо итти.
Костя вскакивает, словно от встрепки.
- Проснулись? — оборачивается пышнотелая старостиха.
Костя молча подает старостихе две десятки, берет документ.
- Гапка, проводи дядю! — залебезив, кричит старостиха.
Девочка, забежав, открывает калитку. У Кости вздрагивает сердце при виде ее бледного, синеватого личика. В одно могучее и жгучее впечатление сливается батрачка, хвост уходящей из Качан конной колонны...
- Подожди, родная! Мы скоро придем сюда! — Шмыгнув внезапно носом, Костя сует девочке царскую десятку и уходит.
Костя идет по направлению к Джанкою. Смело заходит в хутора и татарские аулы.
На юго-западе синеют высокие горы. В ауле на Костю бегло поглядывают из-под длинных цветных платков миндалеглазые смуглые татарки. Пугливые быстроногие татарчата с криками провожают его до края аула.
Все чаще покусывает сердце Кости острый холодок тревоги. Частей белых нет. Но еще не высохли кучи навоза, не посерели выбитые конями ямы у коновязей. Напористый суховей еще не развеял огромных золищ костров. Вторая кубанская дивизия только что снялась. Улички аулов, проселки истыканы, словно после оспы, острыми шипами подков.
«И кони перекованы», отмечает Костя. Всматривается в глубокие порезы от орудийных колес.
Неистово печет солнце. Сильное и гибкое тело Кости до самых глаз налито усталостью. Глубоко запали облупившиеся, пегие от загара щеки. Подмышками на защитной гимнастерке белеют жесткие соленые следы пота. Заманчивые и радостные в первые дни синие дали, внезапно развертывающиеся за буграми аулы и хутора кажутся ему сейчас враждебными. В ушах неистово звенят песни жаворонков, стрекотанье кузнечиков.