Она зажмурилась, стараясь перебороть минутную горькую слабость. Поддашься— и закрутишься сама сухим беспомощным листиком.
Ан все спрашивал:
— Когда мы снова будем на Луне?
На Луне? А на Земле? Стоит ли мальчику знать слово никогда?
— Там хорошо прыгать, — твердил Ан.
Он высвободился из маминой руки и прыгнул, как на Луне, и, конечно, не взлетел «по-лунному». Материнская планета крепко держала своего маленького сына… держала последние часы.
Сейчас мать с сыном дойдут до станции подземной дороги, пронесутся через Москву и выйдут на поверхность у космодрома.
Близ Луны их ждут исполинские звездолеты. Разведывательные корабли Тучи, Виева, будь они здесь, казались бы шлюпками около океанских лайнеров. Для безопасности остающегося на Земле человечества звездная армада должна была стартовать не с околоземной, а с селеноцентрической орбиты.
Звездолеты примут на борт по многу тысяч человек. Что значит теперь «лишний пассажир»! Как бесконечно далек тот день, когда Вилена вела бой с электронным экзаменатором и в полемическом задоре предложила для звездоплавания энергию, скрытую в структуре самого вакуума. А ведь именно этот принцип положен в основу готовых к старту кораблей звездной армады.
Первые звездолеты стали музейными достопримечательностями, но их создатель Виев был конструктором и звездных исполинов Великого рейса.
Вилене вспомнилось, как перед первым звездным рейсом они встретились с Арсением, уже включенным в экипаж «Жизни». «Я от тебя все равно не отступлюсь», — сказала она в ответ на предостережение о парадоксе времени и пошла к Виеву… Теперь все как бы повторялось. Они с Арсением вместе, но… неотвратима разлука на все время Великого рейса. Ведь каждый из них, как и все первые звездолетчики, возглавит по отряду кораблей. Корабли эти пойдут вблизи флагмана, чтобы видеосвязь была оперативной, не такой, как последнее видеосвидание с Арсением. Опыт командира понадобится экипажам, отвечающим за жизнь тысяч людей… Его слово должно долетать не через час!..
Никто из первых звездолетчиков не уклонился от выполнения почетного долга. Только Виев и Роман Ратов оставались еще на Земле, чтобы повести на Гею вторую волну переселенцев. Но Великий рейс продлится так долго и Арсений будет находиться в космосе так далеко от Вилены, что даже видеосвидания с ним будут невозможны.
В звездном городке Вилена отправилась к Виеву, чтобы с ним первым проститься перед своим отлетом.
Стол его, как и когда-то давным-давно, был завален чертежами, а рядом стояла модель исполинского звездного лайнера.
Виев вышел из-за стола навстречу Вилене, обнял ее за плечи, притянул к себе.
— Помнишь, — сказал он, — как ты отчитывала меня за бездушное отношение к звездолетчикам-холостякам?
— Еще бы! — улыбнулась Вилена. — Для нас с вами это не полвека назад было.
— Так вот, командир седьмого флагмана Великого рейса! — торжественно объявил Виев. — Тебе в помощники назначен один звездолетчик, только не холостой, а женатый.
Вилена вспыхнула, догадываясь, кого он назовет сейчас.
— Верно догадалась, — кивнул Виев. —Арсений Ратов. И еще одного назначаем мы в помощь командиру тринадцатого флагмана Еве Курдвановской. Только тот пока холостой.
— Костя Званцев! — обрадовалась Вилена.
— Вот именно, — подтвердил Виев.
Вилена счастливо рассмеялась:
— Что это? Матриархат?
— Нет. Ева просто солиднее, весомее легковесного Кости.
— А Арсений? — едва ли не с обидой спросила Вилена.
Виев замялся:
— Нет. Тот тяжеловес, но…
— Не отвечайте! Узнаю Арсения. Это он сам?
— Ну что ж, — развел руками Виев. — Сам грешу чтением мыслей. — И снова обнял Вилену.
Прямо от Виева Вилена поехала к Авеноль.
Старушка старалась новое свое жилище сделать похожим на былой родительский дом, обставленный еще по вкусу Анны Андреевны. Знакомые одряхлевшие предметы обстановки напомнили Вилене о многом, и ей взгрустнулось.
Авеноль думала, что знает все. С печальной усмешкой она сказала:
— Я не бабушка Софья Николаевна, к счастью своему, не верившая в парадокс времени Эйнштейна. Мне не дожить до твоего возвращения… — Она отвернулась и заплакала. Ее худенькие старческие плечи вздрагивали.
Вилене было жаль ее, и она коснулась рукой пушистых седых волос сестры.
— Я не вернусь, Авеноль, — сказала она и поняла, что это не сможет утешить сестру. — Звездная армада не рассчитана на возвращение.