Обошел машину и сел за руль, как будто ничего особенного не произошло, но, когда они ехали к Браунам, у Нелл слегка кружилась голова.
Джин Браун, должно быть, поджидала их, потому что дверь открыли еще до того, как они постучали. У нее был ужасно усталый вид. Седые волосы повисли, платье помялось, а на плече было мокрое пятно. Нелл подумала, что, наверное, это сделал малыш.
Когда Джекоб преподнес Джин цветы, ее светлые глаза наполнились слезами.
— Ах, какие красивые.
— Мне не хотелось приходить с пустыми руками. Вы так много сделали для нашей дочери.
У Нелл помимо воли дрогнуло сердце, когда Джекоб произнес слово «наша», как будто они всегда были парой.
— Спасибо большое, — Джин зарылась носом в цветы и стала похожа на девушку. — Как чудесно они пахнут! И как вы догадались, что я больше всего люблю лилии? Билл всегда дарит их мне на день рождения.
У нее порозовели щеки, когда она бросила взгляд на мужа, который спокойно сидел в кресле в дальнем углу. Он был постарше Джин, худой и лысеющий, с венчиком седых волос. Глаза у него были закрыты, казалось, что он спит.
Понизив голос, Джин сообщила Джекобу:
— Мне не хотелось говорить об этом вчера, но пять месяцев назад он перенес удар. У него отнялась правая рука, и он плохо говорит. Он немного дрожит, бедняжка.
— Как ему не повезло.
— И его это очень огорчает, — добавила Джин. — Он всегда был замечательным помощником, а теперь чувствует себя обузой.
— Скажите, чем я могу помочь, — обратилась к ней Нелл.
— Вот именно об этом я и хочу поговорить с вами, дорогая. Заходите, — Джин отошла в сторону, давая им войти. — Сэм спит, но вы можете пойти и взглянуть на него.
Следуя за Джин в спальню, Нелл вспомнила, как в первый раз увидела Сэма. Она ожидала, что он будет похож на новорожденную Теган, была готова к образу младенца, от которого отказалась много лет назад.
Но Теган была крохотной и женственной, с шапкой мягких темных волос и аккуратными чертами лица. Сэм же, напротив, был круглолицым и светловолосым. У мальчика были пухлые ручки, которые складывались в крепкие кулачки. В синей полосатой рубашечке он выглядел настоящим мужчиной.
Стоя рядом с Джекобом и глядя на Сэма в старомодной деревянной кроватке, она прошептала:
— Красивый мальчик, верно?
Джекоб замер, глядя на спящего малыша, их внука.
— Оченькрасивый, — наконец согласился он. — Настоящий маленький борец.
Нелл услышала гордость в его голосе и, взглянув на него, увидела в глазах Джекоба слезы.
Она порывисто сжала его руку. Он улыбнулся в ответ так нежно, что ее охватила нервная дрожь.
— Сейчас Сэм похож на ягненка, но он не всегда такой мирный, — предупредила их Джин. — Временами он ведет себя скорее как львенок.
Они шепотом выразили ей сочувствие и на цыпочках вернулись в гостиную. Билл уже проснулся, и Джин представила их ему.
Из-за перенесенного удара улыбка у него получилась кривоватой, но глаза весело блестели.
Джин поцеловала мужа в лоб и ободряюще похлопала по руке.
— Вы утром пили чай? — спросила она Нелл и Джекоба. Они заверили ее, что пили, и уселись на диван.
Билл указал на альбом с фотографиями на журнальном столике, и Джин взяла его и протянула им.
— Мы подумали, что вы захотите посмотреть фотографии Теган.
Нелл дрожащей рукой открыла первую страницу, где было помещено фото Браунов, мужчины и женщины среднего возраста, которые серьезно и с некоторой опаской глядели на крохотную новорожденную дочь, завернутую в кружевное одеяльце.
Ощущая присутствие сидящего рядом Джекоба, она едва дышала, переворачивая страницы. Они вместе увидели фото Теган в младенчестве, потом первые шаги хорошенькой маленькой девочки с хвостиками темных волос и розовыми бантиками. Вот Теган в купальнике, с лицом, перемазанным мороженым, вот постарше — в школьной форме и с выпавшими зубами, сосредоточенно задувающая свечи на именинном торте.
Нелл была готова расплакаться.
Нас никогда не было в жизни дочери.
Закрыла альбом и глубоко вздохнула.
— Теган с любовью хранила открытки, которые ты присылала ей на дни рождения и Рождество, — заметила Джин.
Нелл прижала руки к лицу. Она с трудом сдерживала слезы.
Джекоб наконец решился перейти к делу:
— Вы говорили, что нам надо кое-что обсудить. Джин кивнула.
— Мне хотелось объяснить нашу ужасную дилемму. — Женщина замолчала, как будто подбирая слова. — Видите ли, я опекунша Сэма. Мы даже не представляли себе, что такая молодая женщина, как Теган, может… — Она взяла носовой платок и прижала его к глазам, — Теган так хорошо ухаживала за ребенком. Нам и в голову не приходило, что мы потеряем ее и будем нести ответственность за Сэма.