Когда Джекоб был мальчиком, он так часто разглядывал эту фотографию, что она запечатлелась у него в мозгу. Незнакомец верхом на лошади стал его героем.
Он и сейчас видел его образ. Видел отца в широкополой шляпе, которая закрывала его глаза, прямой нос и улыбающиеся губы. Рукава его рубашки были закатаны, открывая сильные, мускулистые руки. Одной рукой он держал поводья, а другой прижимал к себе маленького темноволосого мальчика.
Бывали времена, когда Джекоб был уверен, что помнит, когда была сделана эта фотография, помнит обнимающие его мускулистые руки, ощущает прикосновение ткани рубашки к спине и гладкой кожи седла под ним.
Он подумал о Сэме и почувствовал неодолимое желание, чтобы мальчик присутствовал в его жизни.
Завтра…
Джекоб тихо застонал. Неужели он все испортил? Он плохо провел вечер. Допустил, чтобы бывший муж Нелл испортил им ужин, прервал их самый важный разговор — о Кумалонге. Из-за этого он совсем не приблизился к своей цели.
Завтра его последний шанс.
Нелл снилось, что она занимается любовью с Джекобом, но, когда она проснулась, кровать была пуста, а в окно стучал дождь. Она лежала спокойно, желая, чтобы ее сон продолжался.
Ей так хотелось вернуться в прошлое. Снова стать той отчаянной, беззаботной девчонкой, в жизни которой важным было только одно — тайные свидания с Джекобом Такером.
Какой изобретательной была она тогда! Это она нашла полянку среди деревьев на берегу реки для их второго свидания и отослала закодированное послание Джекобу через его мать, их невинного посредника.
— Твой отец уволит меня, если узнает, — сообщил ей Джекоб, когда они встретились во второй раз. — Он предупредил меня, что ты приезжаешь и что он мне покажет, если я окажусь рядом с тобой.
— Тогда мог бы и не приходить, — разочарованно протянула она.
Он улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.
— Я не мог не прийти.
— Тогда решено. С нами ничего не случится в такое раннее время. Мои родители любят поспать.
— Да. Твой отец — единственный скотовод из тех, с которыми я работал, кто не встает вместе с птицами.
В этом районе было хорошо известно, что ее отец ленив, но Нелл не хотелось тратить время на разговоры о нем. Она и Джекоб уселись на траву, прислонившись спинами к эвкалиптовому дереву.
— Сегодня твоя очередь, — напомнила она. — Ты должен все рассказать мне о себе.
Он усмехнулся.
— Я уверен, моя мама уже рассказала тебе все, что ты должна знать обо мне.
— Мэгги очень гордится тобой. Она не хвастается, но я вижу, что она действительно любит тебя. Мне хотелось бы узнать о твоем отце.
Господи, какой же она была тогда нетактичной. Джекоб перестал улыбаться.
— Мой отец умер, когда мне было два года.
— Прости. Это так грустно, Джекоб. А можно мне спросить, что случилось?
Он пожал плечами.
— Он был дорожным инженером и осматривал дорогу около Лонг-Бич. Один автомобилист не затормозил.
Глаза Джекоба потемнели, и она поняла, что смерть отца оставила пустоту в его жизни. Нелл обняла его.
Джекоб ответил ей поцелуем, таким сладким и нежным, что у нее все задрожало внутри.
— Что еще ты хочешь знать обо мне?
Где ты так научился целоваться?
— А-а… ты всегда жил в буше?
— Мы с мамой жили во многих местах: в Западной Австралии, в Северной, в Квинсленде.
— Думаю, у тебя было много девушек. Его лицо растянулось в медленной улыбке.
— Тебе не о чем беспокоиться. Ты самая красивая. Уверен, что в Брисбене за тобой бегали сотни парней.
— Совсем не сотни. И не было ни одного такого славного, как ты.
В награду она получила еще один поцелуй. Ее еще никогда не целовали с такой страстью.
— А вот по поводу вечеринок в колледже, о которых ты мне рассказывала, — хрипло пробормотал он ей на ухо. — Что происходит после восьмиминутной болтовни?
Нелл постаралась обрести дыхание.
— Если люди захотят продолжения, то они сами решают, что будет дальше.
Он намотал на палец прядь ее волос.
— Если бы мы были в городе, я бы повел тебя в кино или ресторан или что-то еще.
— Или что-то еще.
Ей хотелось, чтобы он снова начал целовать ее, и она знала, что они оба горят желанием.
— У нас нет ни кино, ни ресторана.
— Тогда нам остается только что-то еще, — смело заключила она.
Он прошелся пальцами по ее щеке вниз, к ямочке на шее. Нелл охватило пламенем.
Пожалуйста, продолжай прикасаться ко мне — пожалуйста.