Я не могу вспомнить, когда в последний раз был так рад, даже когда рядом была Гера.
Гера.
Мне кажется неправильным наслаждаться жизнью, когда ее больше нет, но я все еще оплакиваю ее каждый день. Вижу ее в улыбающихся прохожих, вспоминаю, как она своими фокусами смешила детей и восхищала взрослых. Слышу ее в звуках заточки лезвия, вспоминая, как она умоляла меня позволить ей попробовать, когда мы были детьми. Я чувствую ее запах в дожде перед надвигающейся бурей.
Она повсюду, и в то же время, нигде.
Я скорблю один. В тишине. Хоть и на одну ночь, но я позволил себе быть слабым в объятиях Адины.
Но другие наверняка уже давно позабыли о Гере, как об очередной жертве Испытаний, в которых у нее не было ни шанса. Я стараюсь не думать о том, какую роль сыграл в ее смерти, или о своей неудачной попытке ее спасти.
Это слишком больно. Подумать только, я лишил ее свободы. Нашей свободы.
И сейчас я не могу сбежать. Не тогда, когда Адина все еще здесь.
Расталкивая людей, пробираюсь сквозь переполненную улицу, что постепенно пустеет к вечеру. Пока я пробираюсь к знакомому тупику, до моих ушей доносятся обрывки скучных разговоров.
Мне трудно сдержать улыбку при виде ее приветственного красочного плаката. Он так похож на нее: такой же уютный, невинный и милый.
Хотя ее поцелуй совсем не был таким.
Ну, вначале, может быть. Но затем она быстро ответила на мой порыв.
Ее губы двигались в такт моим, завораживая. И если бы в тот момент она попросила меня о чем-нибудь, я, боюсь, не смог бы ей отказать.
Перешагнув через барьер, я сажусь на временно отведенную мне часть ковра. С каждой секундой я все больше чувствую неловкость. Пэйдин явно не стоит переживать, что я могу занять ее место.
Эта мысль перетекает в другую, и я внезапно начинаю задумываться, рассказывала ли Адина обо мне своей лучшей подруге. Но эта мысль быстро перерастает в более тревожную: что Адина действительно рассказала своей подруге обо мне. О моей силе. И все королевство гудит о том, как близки стали участница и будущий Силовик за время этих Испытаний. Всего лишь одна ошибка заставит принца понять, кто я такой…
Отмахиваюсь от череды беспокойных мыслей. Меня заверили, что Дина умеет хранить секреты. Хотя у меня нет этому подтверждения.
Я ерзаю, сидя на ковре, изо всех сил стараясь ни к чему не прикасаться. Нетерпеливо ожидая прихода Адины, я вытаскиваю небольшую коробочку из кармана жилета, что она сделала. Крышка легко соскальзывает, позволяя мне полюбоваться ее содержимым.
Игла немного крупнее тех, что я видел у нее раньше. Даже при тусклом свете серебро сверкает. Я едва могу различить изящные полумесяцы, выгравированные по всей длине.
Я никогда не дарил подарков. По крайней мере не таких.
Не что-то, что создано с любовью или из желания. Лишь то, что необходимо.
Это правда, вот, что ужасно. Я хочу ее.
Как она это называла? «Упасть в меня»7?
Я смотрю на сверкающую иглу, словно она может призвать Адину в этот переулок, в мои объятия. Потому что где-то по пути она сбила меня с ног. И теперь у меня нет возможности остановить свое стремительное падение.
Проходит время. Переулок погружается в темноту. Я прячу подарок обратно в карман. Веки тяжелеют, и я опираюсь спиной на грязную стену.
Где же она?
Сомневаюсь, что она пропустила бы нашу встречу в Форте без веской причины. Скорее всего, ее задержала Пэйдин. Возможно, ей пришлось помогать в решении какой-то модной проблемы.
Я улыбаюсь при этой мысли. Наверняка она сейчас восторженно раздает всем советы по поводу одежды и стиля.
Вздохнув, я поднимаюсь на ноги.
Она, безусловно, занята. И она будет извиняться передо мной за то, что просто выполняла свою работу. Я скажу ей, что теперь она должна мне поцелуй. Может, два. Или даже дюжину.
С другой стороны, мне не придется ночевать в Форте.
Выйдя на пустынную улицу, я пробираюсь обратно в лавку. Замечаю кривой плакат на стене и пытаюсь разглядеть его в темноте.
Как и ожидалось, он посвящен финальному Испытанию, которое состоится завтра. Я с горечью закатываю глаза, предвкушая пять лет спокойствия, прежде чем эти Испытания снова начнут нас преследовать.
Мой взгляд цепляется за крупную надпись в самом центре плаката:
«Завершающее Испытание этого года пройдет на Арене Чаша — все желающие могут прийти и посмотреть».
В любой другой год это не имело бы для меня никакого значения. Испытания и так обычно проходят на арене для развлечения королевства. Но этот год оказался особенным. В этом году соревнования на арене еще не проводились.