Часть третья: Огнептица
Глава первая: Лёд
В дом Рада Лексий не вернулся. Разве он мог?
Потоки дождя на окнах гостиницы смывали с мира последние краски, но Лексия не хватало даже на то, чтобы грустить. Что-то было кончено. Он не настолько обезумел от горя, чтобы заламывать руки и трагически восклицать, что кончено «всё», но что-то определённо было, непоправимо и безнадёжно. Что-то очень, очень важное, для чего не существовало отдельного слова – что не вмещалось в набившее оскомину «любовь», потому что укореняло его в этом мире, где для него после всех этих лет до сих пор не было места.
Так странно было не чувствовать кольца на пальце.
Апатия уничтожала чувство времени, и Лексий не смог бы точно сказать, сколько дней прошло до того, как Рад разыскал его снова.
Визит, как выяснилось, был не праздный.
– Я отправил госпожу Горн в Урсул с сильванским посольством, – сообщил Рад. – Там трудится мой хороший товарищ, он пообещал, что доставит её родителям прямо в руки.
– Хорошо, – бесцветно отозвался Лексий. – Спасибо.
Настоящая, главная суть слов Рада дошла до него не сразу. Сильванское посольство покинуло Леокадию. Значит, всё. Значит, уже воюем… Мысль должна была ужасать, но ему почему-то захотелось сказать: «наконец-то». Все так этого ждали, давно пора…
– Так твоя королева всё-таки уломала степняков на мир? – спросил он просто потому, что молчать было неловко.
Рад ответил не сразу.
– Да, – сказал он наконец. – Всё обговорено и решено. Степняцкий кхан и его люди скоро прибудут лично, чтобы подписать договор. И он обещал её величеству свою конницу. Наша армия и так справилась бы, даже без дополнительных призывов, но тех ведь ещё и не жалко… Они подойдут попозже. А мы… оттийцы готовы перейти границу уже сейчас. Я сам скоро еду.
– Что-то ты, кажется, не слишком рад, – сказал – и только потом понял, что́ ляпнул. Такой глупый каламбур. Даже самому не посмеяться.
Рад с досадой сжал губы.
– А с чего бы мне быть? – неожиданно горько хмыкнул он. – Перестань, мы же сто лет знакомы. Я что, похож на человека, который радуется войнам? С кочевниками разговор особый, они первые лезли, а тут… Защитник из меня ещё около дела, но захватчик!.. Я уж не знаю, кто там двести лет назад был прав, кто неправ, и имел ли король Янош вот так вот дарить землю направо и налево. Я знаю только, что в вашу Сильвану нас никто не звал. Что я пойду в бой против людей, которые сражаются за свой дом… и что я его у них отниму. Знаешь, фанфары и белый конь как-то немного не из этой истории.
В этих словах звучал настоящий, прежний Рад с Земли, и его голос заставил Лексия очнуться.
– Но если так, – спросил он, – то почему ты во всём этом участвуешь?
– А что ты предлагаешь? – фыркнул друг. – Дезертировать? Но я давал присягу. Сам, добровольно, это был мой выбор. Подать в отставку? Чтобы какой-нибудь идиот, пришедший на моё место, по глупости отправил моих людей на смерть? Ну уж нет. Назвался груздём – полезай в кузов… – он невесело усмехнулся. – Её величество ещё и намекнула, что намерена дать мне повышение… На что оно мне? Мне и так неплохо с моей тысячей…
Он тряхнул головой, провёл рукой по светлым волосам.
– Но я-то ладно… Лёш, а ты что решил?
Лексий пожал плечами.
– А что я должен был решить?
– Ты в курсе, что этот твой волшебник на самом деле брат королевы?
Живи они в каком-нибудь мексиканском сериале, на этом самом месте должны были бы начаться финальные титры.
– Ты шутишь, – только и смог выдать Лексий.
– И в мыслях нет, – Рад был серьёзен. – Гвидо Локки, родной брат её величества Регины. Он, кажется, куда-то пропадал, а теперь вот… нашёлся. Сейчас тебе к нему точно не попасть, она охраняет его так, словно боится, что его снова кто-нибудь украдёт… Но Регина намерена лично командовать армией, и он отправится с ней. Так что, возможно, если ты последуешь за ними, вам выпадет шанс встретиться наедине…
Он помолчал.
– Если хочешь, поехали со мной. Затеряешься в моей части, благо, народу хватает; в бой тебя гонять не стану, а там посмотришь… Первое время это всё равно на войну толком похоже не будет. Спешить особо некуда.
– Это ещё почему? – удивился Лексий.
– Вы как вообще в своей школе, изучали местную военную историю? – у Рада на губах мелькнула невольная улыбка человека, коснувшегося любимой темы. – Тут войны ведут не как у нас – потому что пороха нет. То есть в Шень-то его уже давно изобрели, но они свой секрет хранят так, что не отвоюешь, даже с магией. Да и мне ли тебе объяснять, что волшебство придумали не для войны? Им драться – всё равно что косой, или нет, цепом: оружие страшное, вот только и для того, кто им машет, тоже… Поэтому Оттия старается воевать пореже: пока перережешь всех врагов мечами, без артиллерии и ружей – забудешь, зачем начинал… Война – неэффективная трата времени и денег, если, конечно, противник достойный. Опрокинуть того, кто слабее – ещё куда ни шло, а вот с Пантеем, например, мы бы точно бодаться не стали. И он с нами. Там другие пути – экономические в основном…