— Ну что ты, батя! Больно! — потирая ушибленный затылок, запричитал молодой.
— Скажите, а в этих краях девушки пропадали? — спросил я.
— Как же, пропадали. Вон у кузнеца, как раз после сватовства Эдвара, дочка Марша пропала. Не хотел кузнец за него дочку отдавать, но что поделать, Эдвар сын старосты, да и вся деревенская торговля в его руках.
— А друзья знаете у него кто? — опять вмешался, рискуя получить по затылку, молодой мужик, — Все молодые бездельники на деревне — сын трактирщика, потом дружинник на воротах, который вместо того чтобы службу нести вечно дрыхнет, ну и всегда пьяный кладбищенский сторож. Морды у них у всех как у висельников. Когда по деревне идут, народ от них по сторонам шарахается.
— Понятно. А сможете меня до деревни проводить?
— Конечно, можем. Вон Фром и проводит, а я за скотинкой пригляжу.
— Тогда Фром собирайся, а я быстро кое-что сделаю.
Я отошёл в сторону и открыл групповой чат с друзьями.
— Привет всем. Вы сейчас где?
Первым отозвался Зорг.
— Выбрались из оврага, попали на просеку, теперь по ней двигаемся на юг к тракту.
— Стойте. Разворачивайтесь и дуйте в обратном направлении.
— Что случилось? Что-то важное? А то Эммануэль нужно выходить в реал.
— Ничего, я потерплю — отписалась в чат эльфийка, — что-то случилось, Риттер?
— Да, кажется, я нашел наших друзей, ну тех, кто насиловал нашу невесту. И тут кое-что посерьёзнее вырисовывается, чем простое изнасилование. Как там девушка?
— Всё нормально друг, я за ней присматриваю, — отозвался Дарин.
— Да, он как наседка над цыплятами, возле девушки — прокомментировал Зорг, — никому к ней даже приблизиться не даёт.
— А что, видел я, как ты на неё посматриваешь. Сказано тебе, что девушка занята.
— Подумаешь занята. — Зорг явно решил подразнить гнома, — зато посмотри, какой я красавец. Я ведь ей больше подхожу, чем ты гном.
— Сейчас получишь топором по башке, вся красота у тебя и слетит.
— Хватит препираться, — вмешался я в начинающуюся перепалку, — Топайте ко мне быстрее.
Я знал, что в ссору перепалка не перерастет, но вмешаться стоило — время поджимало.
Фром уже умылся, сменил рубашку и ожидал меня возле дороги.
Шли мы с ним не торопясь, нужно было, чтобы мои друзья догнали нас ещё до прихода в деревню.
Дорога опять нырнула в лес, но уже минут через десять между деревьев замелькал просвет. Мы вышли к деревне.
Деревня дровосеков, обнесённая по периметру высоким частоколом, насчитывала тридцать два дома.
Возле единственных ворот в поселение дежурили два охранника. Вернее один дежурил, переминаясь с ноги на ногу, а второй беззаботно дрых, прислонясь к осиновому тыну.
Этот спящий и был один из дружков любвеобильного купца. Это же мне подтвердил и Фром.
Не доезжая до ворот шагов сто, мы остановились, в ожидании моих друзей.
Через полчаса мои друзья выехали из леса, и присоединились к нам. Все вместе мы направились к деревенским воротам.
— Стой, кто идёт! — проявил бдительность бодрствующий часовой.
— Сэм, это я, Фром, а со мной люди короля.
Пришла пора мне вступить в разговор. Достав из кошеля, я бросил мелкую монету охраннику, который ловко её поймал.
— Любезный, нам нужно к королевским стражникам. Где их нам найти?
Часовой сунул монету за пазуху и ответил:
— Ваша милость, так они на огороде у бабки Солонихи учения проводят. Уж та их устала лопатой с огорода гонять, а они ей говорят, что всё это «тактика». Проезжайте, они как раз скоро должны в трактир маршировать. Командир у них бравый, все деревенские бабы по нему сохнут.
— Я провожу вас, ваша милость, — сказал Фром, отворяя перед нами ворота.
За весь разговор второй стражник так и не проснулся.
Мы въехали в деревню. Фром пошёл вперёд, показывая дорогу.
Дом бабки Солонихи стоял на краю деревни. Добротная изба, сколоченная из прочных брёвен, досталась ей в наследство от покойного мужа, сгинувшего на полях войны с ордой. Сама Солониха оказалась женщиной отнюдь не преклонного возраста, а была вполне ещё ничего: лет пятьдесят не больше. Дарин дал ей ещё меньше.
После того, как Фром объяснил Солонихе к кому прибыли такие важные господа, из самой столицы, женщина провела нас к месту проведения учений.
Учения были в самом разгаре. Согласно тактике стражники разделились на две группы. Первая занимала оборону у соседнего забора, за грядкой с молодой капустой. Вторая наступала на них из-под сени фруктовых деревьев, судя по огрызкам, оставленным на земле во время атаки, яблонями.