С этими мыслями фон Граубверг и взмыл в воздух, когда брошенная эльфийской рукой верёвочная петля, упала на его плечи и затянулась вокруг шеи. Так он и остался висеть на придорожном дереве, слегка покачиваясь от инерции.
Когда генерала вынули из петли, для него всё было уже кончено. Но приказ королевы был чёткий и ясный — разгромить армию Светлого Леса. И был назначен новый командир, не менее знаменитый и достойный приемник фон Граубверга.
Снова колонна, печатая шаг, устремилась навстречу своей судьбе.
День подходил к вечеру. Измотанные дневным тяжёлым переходом, прилетающими из придорожных кустов стрелами, эльфийскими ловушками, потрёпанная и поредевшая колонна сильварской армии подошла к Гиблому Долу.
Шагающие по мирам чувствовали себя несколько лучше, чем регулярные армейские подразделения. Им пока всё было внове. Они постоянно шныряли по придорожным кустам, забирались на деревья, выскакивали вперёд передового армейского отряда. За что и платили своими жизнями, попадая в силки, проваливаясь в волчьи ямы, получая в живот эльфийскую стрелу.
Они умирали, и тела их растворялись в воздухе, оставляя за собой на земле надгробные памятники. Но делали это они как-то весело, с оптимизмом.
Как пояснил командующему сильварской армии глава союзнического клана «Северные волки» Крушило, погибшие ждали армию на респе, камне возрождения в болоте Гиблый Дол, откуда их не выпускал противник. Поэтому прорваться к союзникам, зажатым на маленьком каменном участке болота, было жизненно необходимо. Шагающие по мирам, вышедшие утром из разрушенного лагеря у Светлолесья, потеряли за время движения по лесной дороге более трети своего состава.
Добраться до камня возрождения нужно было до наступления темноты.
К вечеру набежали тучи, и в воздухе стало свежо. Приближался дождь. Дорога в очередной раз сделала поворот и уткнулась в пелену тумана.
Командующий отдал приказ остановить движение. Двигаться в такой обстановке, не видя перед собой дороги, было бы верхом неосторожности. Совместная разведка солдат и Шагающих по мирам не принесла результатов. Разведчики, посланные вперёд, уходили вперёд на тридцать шагов, после чего связь с ними прерывалась, и обратно никто из них не возвращался.
И когда уже командующий отчаялся, и вокруг стемнело, а напряжение среди людей достигло пика, по обе стороны дороги зажглись тусклые огоньки. Они как посадочные огни на взлётной полосе указывали направление.
— Двигаемся! — раздался в тишине громовой голос командующего армией, и колонна пришла в движение.
Свет огоньков не давал возможности рассмотреть, что творилось вокруг людей, но идущие вдруг почувствовали под ногами хлюпанье и чавканье. Земля, такая твёрдая и надёжная до этого вдруг стала предательски скользкой. Солдаты проваливались по колено в грязь, с трудом вытаскивали ноги из жижи, и брели дальше.
Факелы, зажженные внутри колонны, слабо освещали путь. Приходилось двигаться лишь по болотным огням.
— Говорила мне мама, — раздался вдруг голос из тёмной массы Шагающих по мирам, — не везёт тебе. Вечно ты куда-то попадаешь. То в партию, к зелёным, то здесь, в игре, в пещеру к троллям. Прикиньте, не успел я сделать там и пары шагов, как поскользнулся на тролльем дерьме. Мало того, после этого на меня ещё и сел тролль. И тут тоже, куда идём не понятно, как бы ещё не было хуже, чем в той пещере.
— Сочувствую друг, — подбодрил его сосед, — тролли они такие, коварные, заминируют подступы к пещере своим дерьмом и ждут, когда игрок на нём поскользнется.
— А-ха-ха-ха!!!! — раздался кругом смех.
— Держать строй! — донёсся спереди голос главы клана.
Но обстановка разрядилась. Колонна повеселев, уже более бодро стала перебирать ногами.
Болотных огоньков становилось всё больше. Они уже не обрисовывали видимую смутно дорогу. Огоньки стали двигаться, кружиться и исполнять какой-то свой замысловатый танец. Из глубины болота к ним стали приближаться новые огоньки. Их танец становился завораживающим. Люди, следя за движением огоньков, как будто под гипнозом выходили из строя и разбредались по болоту. Огоньки же, будто подвластные чужой воле кружили, уводя людей за собой. Потом они гасли, и солдаты оставались в темноте, посреди болота, наедине со своими страхами.