Выпив чашечку кофе и посетив известное заведение, я забрался в капсулу и вошёл в игру.
Проснулся я оттого, что внизу кто-то ходил. Загремел табурет и ворчливый голос сказал:
— Орин, сколько раз говорил, смотри под ноги, уронишь бочонок с элем, дядя Траин тебе бороду по волоску вырвет.
— Да бочка уж больно тяжёлая, ты бы мне помог, Дори.
Снизу донеслись тяжёлые шаги двух пар ног и грохот устанавливаемой на пол бочки.
Мне стало интересно, кто это хозяйничает там внизу и я потихоньку спустился по лестнице на первый этаж.
— Гномы, я так и знал, — усмехнулся я.
Внизу, возле выкаченной из подвала бочки, суетились два бородатых гнома. Они не были старые, напротив, они были в самом расцвете сил, как сказал бы наш Карлсон.
Первому гному было на вид лет тридцать, если судить по человеческим меркам. Широкоплечий, коренастый, с носом-картошкой и рыжими волосами на голове. Борода его, рыже-чёрного цвета, была по гномьим меркам не велика, всего-то спускалась лопатой к нему на грудь.
Напротив него стоял другой гном, без бороды, а это считается у гномов чуть ли не младенческим возрастом, так что ему с успехом можно было дать лет восемнадцать-двадцать. В отличие от своего собрата он был черноволос и имел довольно стройную фигуру, хотя силой обладал такой же, как и его более массивный собрат.
В данный момент оба гнома раскорячились возле бочки, пытаясь передвинуть её поближе к выходу.
— Кхм, — громко кашлянул я, — помочь?
Оба гнома подпрыгнули вверх и повернулись ко мне с забавными выражениями лиц, в которых смешались и испуг, и какой-то страх, как будто их застигли в чужом саду за воровством яблок.
— Мы это…. мы сами справимся, — забормотал рыжий гном.
— Да, нам дядя разрешил взять этот бочонок с собой, — поддержал его черноволосый.
— Значит, вы пришли сюда, по поручению вашего дяди? — спросил я спускаясь по лестнице.
Старший гном уже пришёл в себя, и смешно оглаживая рыже-черную бороду, задал мне встречный вопрос:
— А ты кто таков, мил человек?
Я подошёл к гномам, которые были ростом мне по плечо.
— Не знаю, ведают ли обо мне в гномьем царстве, но в Светлолесье я известен под именем Риттер.
— Оооо! — вскричал гном помоложе, — я знаю тебя! Это же ты изгнал тёмные силы из Тёмного леса?
— Сейчас он называется Светлый лес, достопочтимый гном, — я вежливо поклонился, — и да, это произошло при моём участии.
— Дори, к вашим услугам, — поклонился мне в ответ юный гном.
— Орин, к вашим услугам, — в свою очередь отвесил мне поклон старший гном.
— Так что, достойные гномы, живущие за сотню километров от подземных пещер Ут-Онга, делают в глубокой пещере, в брошенном гномьем поселении?
— Да что, просто так речи вести? — подхватился Дори, — Орин, открывай бочонок, давай испробуем эль наших предков.
Дори, достал из заплечного мешка две большие деревянные кружки, я достал свою, а Орин вынул большую деревянную колотушку.
Выбив пробку из бочки, Орин ловко наполнил кружки почти чёрным пенным напитком и вставил затычку на место.
Мы уселись у камина и сдвинули кружки.
— Эх… хорош эль у дедушки Хагрима, — крякнул Орин, доставая из мешка трубку и кисет с табаком. Потом глянул на меня, и достал ещё одну трубку из древесины бука и протянул мне.
Дори достал свою, и вот набив трубки табаком, мы уже втроём запыхтели ароматным самосадом, изредка попивая гномий эль.
— Достопочтимый Риттер, — обратился ко мне Орин, — много лет назад, здесь находилось поселение гномьего клана «Железных лбов». Такое название наш клан носит со времён битвы у трёх мостов. Тогда гномы трёх кланов встретились там с силами пяти объединившихся родов орков. В этой битве, наши предки, впав в боевое безумие, разбивали головы оркам своими лбами. И вот с тех пор клан носит название «Железные лбы», а нас называют железнолобые. Так вот, наш дедушка жил в этом доме, и рассказал нам о бочках с этим драгоценным напитком, хранящимся в подвале дома его отца.
— Через месяц у дедушки Хагрима двухсот сорокалетие, — продолжил его слова Дори, — и мы решили сделать ему приятное, доставив домой один из бочонков с элем.
— Ну что ж, — сказал я, — это достойное желание, выпьем же за него.
Мы выпили сначала по одной кружке, потом по другой, а где вторая — там и третья. В конце концов, решили, что эля в бочонке осталось слишком мало, чтобы нести его за столько километров и гномы вновь спустились в подвал за новым бочонком.