И старик зарыдал от полноты чувств:
– Господь ее благослови.
Я пожал ему руку и удалился.
Устроившись перед своим одиноким домашним очагом, я попытался вызвать в памяти удивительные видения прошлой ночи, прежде всего лицо Профессора. «Ему подошло бы красное и черное, – подумал я. – После такого события он покраснеет от смущения, а лицо его будет покрыто черными пятнами». Это лицо – и красное, и черное – возникло незамедлительно.
– Как вы могли догадаться, опыт закончился взрывом из-за неверной комбинации компонентов. Но ничего, сейчас мы это повторим.
– О нет! Не затрудняйте себя! – завопил хор голосов. – Лучше пойдем на банкет. Тем более что всё готово.
И мы пошли.
За столом Профессор продолжил:
– Я всегда придерживался принципа, что к трапезе не нужно готовиться заблаговременно. Лучше вообще не знать, что тебе придется есть. И в этом большое преимущество званых обедов… Кстати, а где Старый Профессор? Почему не нашлось места для него?
Тут вошел Старый Профессор, читая огромную книгу, которую он почти прижимал к лицу (он прямо-таки въелся в нее глазами). По дороге он поскользнулся и плюхнулся на пол посреди залы.
– О, какая жалость! – воскликнул жалостливый Профессор и помог коллеге подняться.
– Этого не произошло бы, если бы я не вошел сюда, – заметил Старый Профессор. – Вывод: лучше было вообще не двигаться.
Просто Профессор был потрясен:
– Лучше ничего, чем такое.
И добавил, обращаясь к Бруно:
– По крайней мере, вы согласны, что лучше совсем ничего, чем оказаться не в своей тарелке?
Бруно серьезно ответил:
– В моей тарелке ничево не оказалось! Но я не думаю, что это лучше.
– Да? – удивился Профессор.
Он надел очки, дабы убедиться в справедливости сказанного. Потом приветливо улыбнулся Бруно и спросил:
– Неужели вы, молодой человек, хотели бы ее наполнить всем, чем угодно?
– Еще бы! – признался Бруно. – Конечно, чем угодно, – и всем! Первое дело – плум-пудинг.
– Бруно! – укоризненно прошептала Сильви. – Это неприлично: его же еще не принесли. Может, и вообще не принесут…
– Может, и не принесут, – согласился Бруно. – Если им не напомнить.
Сильви не стала с этим спорить. Тем временем нашелся стул для Старого Профессора. Ученого усадили между Императрицей и Сильви. Девочка нашла это соседство не самым интересным, зато она избавилась от необходимости сидеть рядом с первой леди. Но Сильви не могла вспомнить, чтобы он произнес хотя бы слово за все время банкета. Впрочем, она и сама опасалась, что он ее спросит о чем-то, требующем более пространного ответа, чем «Да, сэр». Тогда бы их диалог уж точно закончился, а так он и не начинался. Последнее замечание сделал Бруно и торжественно добавил, что он сам нашел бы, о чем разговаривать с Профессором, – например, загадал бы ему три загадки:
– Во-первых, я бы спросил: «Сколько пенни в двух шиллингах?». Во-вторых…
– Это не загадка! – прервала его Сильви.
– А вот и загадка! – возразил Бруно. – Для меня это полная загадка.
В это время официант подал ему какой-то деликатес, отчего Бруно моментально забыл о плум-пудинге.
А Профессор продолжал:
– Второе преимущество званых обедов заключается в том, что на них вы можете лучше узнать своих друзей. Хотите узнать человека – предложите ему что-нибудь съесть. На нем можно ставить опыты, как на мыши.
– Я знал одного Кота, который любил мышей, – задумчиво сказал Бруно и наклонился, чтобы погладить одного жирного котяру, обосновавшегося под столом. – Он их любил в хорошем смысле. А вы чево подумали?
(После этого замечания мы вообще не знали, что и думать.)
– Этот кот хотел не столько есть, сколько пить. Тоже в хорошем смысле. Сильви, дай-ка мне твое блюдце, мы туда нальем молока.
– Почему в мое? – возмутилась Сильви. – У тебя есть свое, туда и наливай.
– У тебя оно больше, – объявил Бруно. – Это же так понятно.
Сильви это не убедило. Но она не могла отказать брату и отдала блюдце, в которое он тут же налил молока, поставил под стол и лишь тогда успокоился.
– Вы не находите, что становится жарко? – спросил Профессор у Сильви. – Интересно, если наполнить камин кубиками льда – в комнате станет прохладно? Чтобы согреться зимой, в камин кладут уголь, так почему бы летом не проделать аналогичную процедуру со льдом – для прохлады?
Несмотря на жару, Сильви содрогнулась от такой идеи.
– На улице очень холодно, – сказала она. – У меня сегодня даже ноги мерзнут... почему-то.