— Умно, — пробормотал Байл, опуская игольник. Против такого врага пистолет не поможет. А он и не заметил его присутствия из-за вездесущего грохота и телесной ткани.
Сети вздутых, похожих на вены отростков покрывали броню, местами выбиваясь из-под нее, как корни деревьев из-под камня. На корпусе дымились руны, а суставы усеивали скопления крохотных нечеловеческих лиц. Древняя боевая машина пыхтела, как голодный зверь, и шла на него, сжимая и разжимая мощные клешни. Куполообразную голову переделали, придав ей подобие звериного оскала. Cжигатель на его корпусе, истекающий дымом и заставляющий воздух вокруг дрожать от жара, нацелилось на Байла.
Тот шагнул назад, и оружие повернулось вслед за ним. Он взглянул на Шпор.
— Они ничего не предложили тебе за работу, госпожа.
— Ты тоже мне ничего не предложил. Где мое подношение. Фабий? Ты являешься на мой мир с пустыми руками и пытаешься договориться? Оскорбление. Снисходительность. Высокомерие. — Силовые кабели на ее золотистом черепе вдруг засветились, и линзы глаз вспыхнули. — Они правы. Тебя следует заковать в цепи. Это мой мир, и я не потерплю оскорблений.
Байл прыгнул в сторону, когда «Кастелян» протянул к нему клешню. Та с грохотом сомкнулась, оторвав от плаща кусок. Байл ударил его посохом под колено, надеясь, что это замедлит машину. Посох недовольно завопил, коснувшись ничего не чувствующего металла. В нем не было нервов, которые можно бы было воспламенить. Робот махнул рукой назад, едва не снеся Байлу голову.
Удар вскользь задел один из похожих на корни отростков. Тот отодвинулся с рыком помех. Байл улыбнулся. У машины все-таки было подобие нервов. Это обнадеживало. Он отступил, маня ее за собой. Сжигатель на плече плюнул расплавленной смертью, вынудив его отскочить. От жара почернела кожа на щеке, но боли не было. Пока. Она появится позже, если он выживет.
Сделав один короткий шаг, он оказался в границе его досягаемости и обрушил посох на самый большой узел волокнистой псевдоплоти. Робот тут же отреагировал бинарным воплем, размашисто атаковал рукой и выпустил новую порцию жара из сжигателя, но стимуляторы в организме Байла позволили стремительно обогнуть разбушевавшуюся машину. Он прыгнул ей на спину и вцепился пальцами в искореженную пластину брони. Байл едва не выпустил ее, когда робот развернулся, продолжая издавать нечленораздельный крик из нулей и единиц, но сумел подтянуться и, игнорируя измученный стон древних сервоприводов в своей силовой броне, взобрался на плечо боевой машины и вырвал сжигатель из креплений.
Робот попытался вслепую схватить его, щелкнув клешней у самых ног Байла. Тот сел на корточки и, перехватив посох наконечником-черепом вниз, поднял его над головой и обрушил с силой поршня. Черный металл погнулся, во все стороны полетели искры.
«Кастелян» пошатнулся и с треском замолк. Второй удар заставил его упасть на колено. Третий избавил от звериного оскала. Из головы повалил дым, окутывая Байла целиком. Робот рухнул на землю лицом вниз, а Байл соскользнул с его корпуса за мгновение до удара и опустился на колено. Сердца громыхали.
Он чувствовал сквозь завесу стимуляторов, как измученный организм пытается компенсировать нагрузку. Он закашлял, забрызгав подбородок кровью.
Из дыма вышли кибернетические солдаты Шпор, держа радиевые карабины наготове. Опираясь на посох, он вытащил игольник.
— Стыдно, моя госпожа, — сказал он, следя за приближающимися силуэтами через целеуказатели, заполонившие экран перед глазами. Против них его концентрат будет более эффективен, чем против робота, но ненамного. — Чем я обидел тебя, что ты так со мной обращаешься? Неужели ты готова так просто отдать своего друга его врагам?
— У тебя нет друзей. Ты требуешь, ничего не давая взамен. — Шпор подняла руку. — Ты являешься без подношения. Поэтому ты сам им станешь.
— Без подношения? Я этого не говорил, — рассмеялся он. — И я показал бы его, если б ты дала мне возможность это сделать.
Шпор некоторое время разглядывала его. Просчитывала ситуацию. Он почувствовал в воздухе дрожь, и ее воины опустили оружие и сели на корточки, прижав карабины к коленям и внимательно уставившись на него.
— И ты можешь предложить мне что-то более ценное, чем удовлетворение от взятия тебя в плен? — спросила она.
На его наплечнике открылось потайное углубление, в котором лежал безобидный инфошип. Он достал его и протянул ей.