Попадание!
Раскаленный дюрасплав засиял белым пламенем, распустившимся подобно цветку плазмы, температурой в миллионы градусов. Днище кратера растворилось, разбрасывая оплавленные сгустки металла и горящий водород, обдавший корпус «Гвардейца Вана» горячим морем.
Затем он пролетел через облако и оказался в открытом пространстве. Стабилизировав вращение, он выровнял флайер и врубил двигатель на полную мощность.
Ему удалось проскользнуть и нанести удар, но сражение все же шло плохо. Основные корабли эскадры Конфедерации принимали на себя жуткий огонь. Боже, корабль «Созвездие» выглядел так, как будто был почти мертв… и «Мятежник» погиб… Черт, где же Камерон и его проклятые уорстрайдеры?
Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает еще один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления огнем «Кариу», могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей.
«Гвардеец Вана» начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно, к объятой пламенем горе «Кариу».
Сейчас Дэв чувствовал себя не так уверенно. Сражение продолжалось уже почти две минуты, и хотя «Кариу» был поражен не меньше дюжины раз, его огневая мощь не истощилась, а эскадра Дэва таяла напоминая снежный ком, попавший на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо делать сейчас.
Одна часть его сознания продолжала искать выход из ситуации. Если бы «Дагхар» просто материализовался рядом с «Кариу» без первоначальной атаки, разбрасывая свою ношу из усиленных Нага уорстрайдеров, может, они и смогли бы проложить себе путь в Риу-авианосец без этой бойни. Но для корабля ДалРиссов это просто невозможно – настолько точно прыгнуть из системы Алии А, чтобы оказаться борт о борт с целью. Им пришлось бы сделать прыжок в систему, чтобы посмотреть, где «Кариу», а затем перенестись прямо к нему. После первого появления в системе империалы наверняка перешли бы в режим полной боевой готовности, и пришлось бы сразу вводить в действие эскадру Конфедерации.
Проблема состояла в том, что, приказывая «Орлу» и своей эскадре идти в адский огонь, он использовал ту же решимость воли, что и когда приказывал принести в жертву жизнь следующего Исполнителя.
Он использовал людей и корабли так, как мог использовать инструмент. Так же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологию – Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти готов был послать Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще уловка с уорстрайдерами, объединенными с Нага. Он все время думал, что ксеноподключение – это все равно что быть Богом, управлять огромной мощью, управлять сознанием и материей. Проблема оказалась в том, что божественная сила накладывала божественную ответственность… в данном случае ответственность за жизнь его людей.
За жизнь Кати.
«Боже, что со мной произошло?..»
Глава 32
Нет другого такого искусства, которое настолько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Время, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда применение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не может быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным.
«Теперь! – мысленной крикнул Дэв. – Прыгай!»
«Дагхар» исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в пространство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою короткую жизнь… и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь громадная гора «морской звезды», проглотила «Кариу» своей тенью. Снизу черно-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе «Дагхара», в морщинистом переплетении его шкуры там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с корнем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону «Кариу» на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к «Кариу».
«Пошли! Пошли! Пошли!»
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми «руками» «Дагхара» и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и «Дагхар» испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила… затем еще и еще десяток. По всему пространству «Полководцы», «Скороходы», «Призраки» дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток.