Гравий разлетался в разные стороны из-под йог "Бога Войны", взбирающегося на холм Внизу, скрытый в кувшинообразной долине, находился вражеский артиллерийский парк. Ряды монтированных на гусеничном ходу и стационарных артиллерийских установок. Виднелись коренастые силуэты "Каллиоп" и "Василисков", узкие "Горгоны" в режиме отключения, без экипажей. Катя увидела красные мундиры операторов, снующих среди своих машин, запрыгивающих в открытые люки. Камуфляжные купола основного лагеря были разбиты на дальней стороне долины.
И уорстрайдеры. Черт! Этого не было на полученном со спутника изображении. По крайней мере, целый взвод средних и тяжелых уорстрайдеров рассредоточился в защитном периметре вокруг артиллерии. Катя мгновенно поняла, что она только что подавилась куском, который, черт побери, не сможет проглотить.
Она все еще слышала голос Вика Хагана, спорившего с ней всего несколько часов назад.
- Черт побери, полковник, командиры полков не участвуют в боевых высадках, - ревел он. - И уж точно, они не рассредотачивают свои силы в тылу врага!
У нее были свои причины для того, чтобы рассредоточиться, Причины, которые она не хотела обсуждать со своим заместителем. Сейчас ей придется расплатиться за свое упрямство. Но дело того стоило.
- "Ассасины", - это командир! - выкрикнула она. - Не обращать внимание на страйдеров. Мы здесь для того, чтобы уничтожить артиллерию. Огонь!
Лазерный и ракетный огонь обрушился на долину с вершины длинного холма, впиваясь в запаркованные боевые машины. Этим утром Катя решила, основываясь на картинке, полученной со спутника, что оборудование, сокрытое в тени Высоты 232, является основным стратегическим резервом врага. Уничтожить его, и передний край лишится поддержки, когда в атаку будут брошены основные силы. Это требовалось сделать за тридцать пять минут. Передний край противника был отчаянно хрупким, один хороший удар, и он рухнет, если только не будет тылового эшелона мобильной артиллерии, чтобы затыкать дыры или поливать дальнобойным огнем наступающие группы страйдеров.
Предполагалось, что Катя, как командир соединения, не будет принимать участия в управлении ее "Богом Войны" и его системами вооружения. Для этого на борту имелись Курт и Райан. Катя сконцентрировалась на каскаде данных и создаваемой ИИ графической информации, появляющейся на ее визуальном дисплее. Хотя все-таки было трудно противиться искушению взять часть вооружения PC-64 на себя. Мощные пушки, закрепленные справа и слева на предплечьях, изрыгнули свои заряды, пробив внешнюю броню Кю-19Е. Корпус взорвался, выбросив наружу тучу осколков и мелких деталей внутреннего механизма. Из искалеченной установки с треском били в землю электрические разряды. Над землей клубился черный; маслянистый дым. Остальное вооружение "Бога Войны" тоже не бездействовало. Гранатометы и пушки с ревом выпускали снаряды. Пятидесятимегаваттные энергетические импульсы вырывались из короткоствольных двойных лазеров, вмонтированных в каждую из сторон фюзеляжа. Ударные ракеты стартовали с внешней рамы в направлении адского огня долины.
Остальные страйдеры ударной команды "Ассасинов" поддержали жуткий разрушительный огонь. Еще две мобильные артустановки вспыхнули. Секундой позже 112-миллиметровые артиллерийские ракеты, сложенные для загрузки на борт установок, разорвались, детонируя друг от друга серией взрывов, разметав на своем пути людей и уорстрайдеров, подобно кеглям.
Лазерный луч врезался в камень в пяти метрах левее Кати. Влага превратилась в пар, и камень взорвался, обрушив град осколков на бронированный бок "Бога Войны". Вражеские страйдеры, придя в себя, теперь начали движение в направлении позиции "Ассасинов", их огонь был плотным и становился еще плотнее. "Скаут" Сабри пошатнулся под тройным прямым попаданием, 90-миллиметровые ракеты попали в пилотский модуль, отрезав одну руку и верхнюю часть фюзеляжа, которые с треском рухнули на землю. Ноги машины замерли, верхняя часть корпуса зияла черной дырой, подобно почерневшей от копоти консервной банке. "Манта" Килроя приняла на себя высокоэнергетический удар лазера, который пришелся в основание корпуса. Дюрасплав засиял белым жаром. Почерневшие, спутавшиеся провода и разорванные силовые кабели вывалились из зияющей раны дымящимися, истекающими маслом кишками.
Но "Ассасины" держали свои позиции, прячась за неровным ландшафтом, выпуская раз за разом потоки пламени и лазерных разрядов по неподвижным целям в долине, окутанной плотным белым дымом частично от разрывов снарядов, выпущенных "Ассасинами", частично от дымовой завесы, поставленной вражескими страйдерами, чтобы скрыть свои передвижения и ослабить огонь, непрерывно льющийся с вершины холма.
По данным Кати, по крайней мере, половина артиллерийских установок была уничтожена или повреждена настолько, что не смогла бы принять участие в приближавшемся генеральном сражении.
Ракеты разорвались у ее правого плеча, нанеся серьезные повреждения. Боли не чувствовалось, ощущение было такое, как будто кто-то нанес ей сильнейший удар по руке. Сигналы тревоги поползли сверху вниз по правой стороне ее визуального дисплея, объявляя о повреждении соединения в силовой цепи, отключении кинетического реле и неполадках в работе правой системы наведения "Клинка Ассасина". Страйдер все еще функционировал, из чего следовало, что Курт и Райан по-прежнему в строю. Катя задействовала основную аварийную частоту и связалась с остальными уцелевшими "Ассасинами" Двое погибли, трое, включая сам "Клинок", тяжело повреждены.
Радар зарегистрировал объект, передвигающийся на расстоянии тридцати метров впереди и направляющийся вверх по подъему в сторону от Кати. Она перешла на инфракрасный диапазон, регулируя длину волны приема до тех пор, пока туман не приобрел четкие очертания уорстрайдера.
Она узнала эту машину, КР-200 "Бэттлрайх", пятидесятичетырехтонный монстр с левосторонней электронной пушкой и грозным арсеналом лазеров, ракет и пушки ближнего радиуса действия, стрелявшей разрывными снарядами. Более того, она узнала именно эту машину, так как к ее корпусу был прикреплен модуль Главнокомандующего. Она быстро двигалась вверх, уклоняясь к востоку в направлении взвода Хагана.